— Шашку прицеплять? — спросил Федор с тоской в голосе.

— Будьте так любезны, — улыбнулся генерал. — В повседневной службе на заводе их не носят, но у вас особый случай.

Ровно в три часа Федор переступил порог кабинета генерала. Выбритый до синевы, в почищенном и отглаженном Фросей мундире, при погонах с четырьмя звездочками на каждом. Ну, и с шашкой, чтоб ее в металлолом!

— Замечательно выглядите, господин штабс-капитан, — оценил начальник завода. — Наконец похож на офицера. Следуйте за мной!

Они прошли в зал, где некогда Федор осматривал и разбирал «мадсен». Как и в тот раз, зал был полон офицерами. При появлении генерала с Федором они дружно встали.

— Садитесь, господа! — кивнул начальник завода и продолжил, когда все расселись. — Я собрал вас для объявления добрых новостей. Начнем с первой. Хорошо известный нам изобретатель Кошкин, отправленный в войска для испытания пулеметов, воротился на завод в офицерском чине. Представляю вам нового инженера и штабс-капитана!

По залу пробежал изумленный гул.

— Удивлены? — улыбнулся генерал. — Я, поверьте, тоже. Но такова воля Его Императорского Величества. Почему он так решил? Наш с вами сослуживец отличился в сражении с германцами…

Слушая его рассказ, Федор ощущал себя, словно манекен в витрине. На которого вся пялятся, разве что пальцами не тычут. Удружил же царь! Подпоручик для получения чина штабс-капитана служит восемь лет. Офицеры, сидящие в зале, этот путь прошли — так или иначе. А тут выскочка безродный сходу на верха запрыгнул…

— Присаживайтесь, Федор Иванович! — наконец закончил генерал. — Теперь вы полноправный член нашего офицерского сообщества.

Придерживая треклятую шашку, Федор прошел в зал, где примостился на свободном стуле.

— А теперь другие новости, — продолжил генерал. — Пришла депеша из Военного министерства. Учрежденная им комиссия, обсудив представленные на конкурс образцы оружия, приняла решение о победе в нем… — он сделал паузу. — Автоматического ружья Кошкина и бомбомета капитанов Рогова и Куликова.

Зал взорвался радостными криками. Многие, вскочив, подбежали к изобретателям и стали пожимать им руки — в том числе и Федору. Он смущенно улыбался и благодарил.

— Успокойтесь, господа! — призвал к порядку генерал. — Я еще не все сказал, — и продолжил, когда офицеры сели. — Автоматическое ружье и бомбомет официально приняты на вооружение русской армии. Первое под названием «Легкий пулемет Кошкина», второй — «Бомбомет Рогова и Куликова». Тульскому заводу определен заказ: в ближайший год изготовить десять тысяч пулеметов и тысячу бомбометов. Ассигнования из казны на это выделены. Пять миллионов рублей. Думаю, не нужно объяснять, что это значит для завода.

Зал вновь взорвался криками. Радовались все — от поручиков до полковников. Такой заказ — это жизнь. Доплаты к жалованью, награды, ордена. Ожившие цеха, и вернувшиеся в них мастеровые.

— К порядку, господа! — постучал по столу ладонью генерал. — Понимаю ваши чувства, но я не завершил. Предстоит в кратчайший срок развернуть выделку оружия. Не справимся — заказ передадут другим. Согласитесь, что обидно отдавать на сторону свои придумки. Нас ждут великие труды. Определиться с помещениями, станками, найти нужное число мастеровых. Штабс-капитан Кошкин!

— Слушаю! — вскочил Федор.

— Рассчитываю на вас. Вы много сделали для завода, и, надеюсь, продолжите радовать своими изобретениями. Помогите коллегам справиться с задачей.