Встал он засветло. Приведя себя в порядок, перекусил в соседнем трактире. Взял извозчика и поехал к арсеналу. Там уже ждали подчиненные с повозками. Погрузив в них ящики с оружием и патронами, они сели сами, и колонна, не спеша, потянулась к стрельбищу, где Федор отдал последние распоряжения. Выполнили их мгновенно. Солдаты из тамошней команды, несмотря на помятые лица, носились метеорами.

В пять минут девятого появился конный строй казаков. Впереди скакали Зверев и хорунжие. Федор ждал их за воротами, заложив руки за спину. Казаки осадили коней, чуть не сбив Кошкина. Специально, разумеется.

— Нарываются, станичники! — хмыкнул в голове Друг. — Понты кажут.

— Ничего, — ответил Федор. — Это ненадолго.

— Здравия желаю, господа! — поприветствовал он офицеров. — Благодарю за то, что привели казаков. Никого в пути не потеряли?

— Все здесь, — буркнул Зверев, уловив сарказм.

— Тогда будем начинать, — как ни в чем ни бывало сказал Федор и отошел к столу, стоявшему неподалеку. — Надеюсь, меня все видят и слышат.

— Не сомневайтесь, — хмыкнул Зверев.

— Замечательно, — кивнул Федор. — А теперь представьте, господа. Перед вами одинокий противник. Вас сорок человек, все верхом, в руках — шашки. Вы летите на меня лавой. Есть возможность убежать?

— Дюже не старайся, благородие! — крикнул кто-то из казаков. — Запариться не успеешь.

Остальные засмеялись.

— Потому и не побегу, — согласился Федор. — Я сделаю так.

Он сорвал брезент, укрывавший стоявший на столе пулемет. Оттянул рукоятку перезаряжания и вскинул оружие к плечу. Прицелился в приготовленные мишени и нажал на спуск. Пулемет зарокотал. Федор бил короткими очередями, отсекая их по три выстрела. Его сильные руки крепко держали пулемет, мгновенно возвращая его в прежнее положение, потому очереди следовали одна за другой, сливаясь в сплошной треск. Сыпались на землю гильзы. От мишеней отлетали щепки, рассыпались осколками подвешенные к ним бутылки — Федор приказал сделать это для наглядности. Быстро отстреляв диск, он заменил его на полный, и продолжил. Грохот пулемета напугал казачьих лошадей, они тревожно заржали и попытались встать на дыбы. Всадники сдерживали их с трудом. Наконец, разлетелась вдребезги последняя бутылка на мишени, и пулемет смолк. Федор поставил его на столешницу и обернулся к зрителям.

— Вот так, господа! Были казачки — и кончились. Минуты не прошло.

— Вот же твою мать! — воскликнул кто-то из казаков и тут же смолк, поймав взгляд командира.

— А теперь вопрос, — продолжил Федор. — Есть желающие получить такое оружие? Согласные поднимите руку.

Над конным строем дружно взмыли вверх пятерни.

— Очень рад, — кивнул Федор. — Но имею приказ командира корпуса: пулемет давать только тем, кто его освоит. То есть будет знать его до последнего винтика и владеть им, как казак шашкой. Только так, господа. Что скажете?

— Зряшный вопрос, господин подпоручик, — ответил за всех Зверев. — После столь впечатляющей демонстрации… Откуда эти ружья? Закупили за границей?

— Выделки Тульского оружейного завода. Но получше заграничных будут, уж поверьте.

— Кто придумал?

— Я.