— Для чего? — удивился адъютант. — Вы же офицер. Кто вам смеет помешать?

Тем разговор и завершился. Федор вышел из избы и подозвал Курехина. Спустя несколько минут автомобиль подвез их к опушке. Лес здесь подступал к деревне. Солдаты разгрузили ящики и стали обустраиваться. Прихваченными в арсенале топорами рубили мелкие деревья и возводили шалаши. Тащили на подстилку еловые лапки. Понаблюдав за этой суетой, Федор распорядился о приготовлении обеда. Продукты он предусмотрительно захватил — как чувствовал. Адъютант о постановке на довольствие отделения не заикнулся. Взяв с собой Курехина, Федор отправился к линии обороны.

Располагалась она на возвышении небольшой гряды, тянувшейся от деревни к линии границы. Место выбрано с умом: по обеим сторонам обширные болота. Противник, вздумай наступать, будет принужден делать это в узком дефиле, не имея возможности обойти позицию с флангов. Более того, в сотне метров от траншей дефиле сужалось подобно бутылочному горлышку, что приведет к скученности атакующих и их уязвимости для ружейного и пулеметного огня. Офицеры, строившие оборону, это поняли и расположили на опасном направлении пулеметные гнезда. Два «максима» стояли в них, хищно вытянув стволы в сторону предполагаемого противника. Как выяснил Федор у дежуривших солдат, других пулеметов у батальона не имеется. Пушек тоже две. Их позиции расположены поодаль и устроены так, чтобы бить прямой наводкой.

Федор набросал в блокноте кроки и, пройдясь траншеями, указал Курехину места для устройства пулеметных гнезд.

— Пообедаем, приведешь солдат и распределишь их по позициям, — приказал, пряча блокнот. — Пусть освоятся, расчистят сектора для стрельбы. Лопаты одолжите у солдат, видел их в траншеях. Только аккуратно, не привлекая внимания.

— От кого таиться? — удивился Курехин.

— От него, — Федор указал на висевшей над позициями противника воздушный шар, до которого было метров семьсот. — Поэтому пулеметов с собой не брать. А так мало ли копают.

— Понял, ваше благородие! — кивнул унтер-офицер.

Они вернулись к шалашам. Там поели каши с салом, черпая ее из двух больших котелков. После чего унтер увел солдат к траншеям, не забыв выставить охрану у ящиков с оружием. Федор же отправился в деревню, где нарвался на совещание руководства батальона. Оно, как выяснилось, прибыло из Гродно и теперь обсуждало обстановку. Федор попросил разрешения присутствовать и присел на скамью в уголке.

Совещание не затянулось. Раздав указания командирам рот, подполковник, невысокий пузан с бритой головой, обратил внимание на прикомандированного офицера.

— Господин подпоручик? Представьтесь!

— Командир пулеметной команды Кошкин, — доложил, вскочив, Федор. — Направлен в батальон по приказу командира корпуса. Имею десять нижних чинов при пяти ручных пулеметах.

— Это что еще такое? — удивился подполковник. — Что значит «ручные»?

— Легкие пулеметы выделки Тульского оружейного завода. Скорострельностью не уступают «максиму», но, в отличие от них, легко переносятся одним человеком. Можно вести огонь с рук. Питание из дискового магазина емкостью в 36 патронов. Наиболее эффективен на дистанциях до полутысячи шагов.

— Автоматическое ружье, что ли? — спросил командир батальона.

— Можно так сказать, — согласился Федор.

— Невелико подкрепление, — сказал подполковник, — но пускай будет. Адъютант сказал: собирались осмотреть линию обороны. Побывали там?

— Так точно, господин подполковник.