— Слушаюсь! — откозырял офицер. — О-отряд, на конь! К торжественному маршу!

Спустя минуту казаки по пять конных в ряду лихо прошли мимо группы старших офицеров. У каждого на груди висел пулемет с примкнутым диском. Не по уставу, вроде, но уставов для ручных пулеметов пока не написали. Зато смотрелось грозно. Брусилов и его офицеры поднесли ладони к козырькам фуражек, Федор — тоже. В этот миг он ощущал ничем незамутненную радость. Это он придумал пулемет, вооружил им казаков и научил их обращению с оружием. Не один, конечно, Друг помог, но и его заслуга имеется. Ради таких моментов стоит жить…

Через день командир корпуса вызвал его к себе.

— Сколько пулеметов осталось в арсенале? — спросил, едва выслушав приветствие.

— Десять, ваше превосходительство! — доложил Федор. — В соответствии с вашим приказанием оставлены в резерве. Предполагалось обучить владению ими специальную команду, но та пока не прибыла.

— Кто умеет с ними обращаться?

— Прибывшее со мной отделение. Более никто.

— Подойдите подпоручик! — велел генерал и, дождавшись исполнения, указал на расстеленную на столе карту. — Разбираетесь?

— Так точно! — кивнул Федор.

— Здесь, у линии границы, расположен батальон подполковника Чуденцова, — генерал указал карандашом. — Штаб — в деревне Дубки. От нее до Гродно менее двадцати верст. Место чрезвычайно опасное для прорыва. Потому у Чуденцова батарея трехдюймовок и пулеметная команда. Только может оказаться недостаточно. Германцы на той стороне подозрительно себя ведут. Отмечено сосредоточение войск. Вчера поднимали воздушный шар. Что это означает, понимаете?

— Разведка целей с последующей корректировкой артиллерийского огня, — ответил Федор.

— Не зря я вам офицерский чин присвоил, — хмыкнул генерал. — Как вы поняли, возможна провокация с германской стороны вплоть до прорыва к городу. Сил подкрепить Чуденцова у меня нет. Части корпуса разбросаны по широкому фронту, и везде немцы шевелятся. Потому слушайте приказ. Берите пулеметы, сколько нужно, и вместе с отделением выдвигайтесь в расположение батальона. Для скорейшей перевозки вам дадут автомобиль. На месте поступите в распоряжение Чуденцова. Отправляетесь через час. Дай Бог, ложная тревога…

Брусилов вздохнул.

— Разрешите выполнять! — вытянулся Кошкин.

— Действуйте, подпоручик! — кивнул генерал. — Письменный приказ получите у адъютанта…

* * *

Деревня, в которую грузовик доставил Федора и солдат, оказалось небольшой и бедной. Потемневшие от времени срубы хат, подслеповатые окошки, соломенные крыши… Заборы из жердей. Жителей не видно, очевидно, выселили. Приказав солдатам ждать, Федор отправился искать начальство. Командира батальона и начальника штаба на месте не оказалось — укатили в Гродно. То ли за указаниями, то ли по каким иным делам. Это сообщил адъютант подполковника, обнаруженный Федором в одной из изб.

— Ждать придется долго, господин подпоручик, — сказал в ответ на вопрос о времени возвращения командиров. — Рекомендую пока разместить вверенных вам нижних чинов. Скажу сразу: мест в избах нет. Заняты сараи и овины — деревенька небольшая. Большинство нижних чинов живет в палатках. Вы с собой не привезли?

— Нет, — ответил Федор. — Нас не предупредили.

— Не получится найти свободную, — развел руками адъютант. — Вас, как офицера, где-нибудь пристроим, а вот нижних чинов…

— Ничего страшного, господин поручик, — сказал Федор.