— Что, капрал?

— Фатийцы, — повторил Арди. — Тогда, в храме, Его Императорское Величество сказали, что не знают, каким именно образом подпустили к себе шпиона фатийцев. А что если это был не шпион, а один из тех, кто служит Кукловодам?

Полковник с капитаном переглянулись.

— Поэтому они собрали всю оппозицию на дирижабле, Полковник, — Милар откинулся на спинку стула. — Чтобы подставить нас. Якобы Император, руками Черного Дома, устранил конкурентов. Одно движение и вот уже образ Императора в народе если бы и не был разбит, то уж точно — поврежден.

— Хорошо, что вместо этого твой подчиненный, капитан, причинил скромный ущерб на… — Полковник достал еще один лист, к которому оказались прикреплены скрепками вырезки из газет. На фотографиях пылающий дирижабль врезался в угол башни Казначейства. — На семьдесят восемь тысяч эксов, сто девятнадцать эксов и одиннадцать ксо.

— А одиннадцать ксо как посчитали-то?

— А ты не поясничай, капитан.

— А что мне делать, Полковник? — искренне возмутился Милар. — Отчитывать капрала, за то что тот вытащил задницы десятка ублюдков из пекла? Нет, с моральной точки зрения я с ним категорически не согласен, но он действовал правильно.

— Поэтому я вас и не депримирую на данную сумму, капитан.

Арди с Миларом синхронно поперхнулись. Если бы у них вычислили из оклада почти восемьдесят тысяч эксов, даже если поделить на двоих, то расплачивались бы даже их праправнуки.

— Что за Эпидемия Демонов? — спросил Арди, указывая на второй номер в списке дел.

Полковник, вместо ответа, толкнул по столу довольно увесистую папку.

Ардан развязал тесемки и начал читать:

— Одержимость в районе Тендари… пропажа беременных девушек… неопознанная аномалия… унесшая жизни семнадцати работников, снова неопознанная аномалия… — Арди листал дела и, чем дальше, тем выше поднимались его брови. Даты в делах перевалила за десятилетие и, первое такое, было открыто ровно пятьдесят лет назад. Аккурат в тот день, когда…

— Они даже не особо скрывались, — Полковник выдохнул облачко дыма. — В тот же день, когда Парламент утвердил реформу, ограничивающую наши права и бюджет, в стране произошел первый эпизод, связанный с демонами.

— То, что в нашем случае тоже появлялись демоны, может быть просто совпадением, — напомнил Милар.

— Может, — согласился Полковник. — Вот и проверите. Как всем отделом из отпуска вернетесь. Урский, Эрнсон и Ровнева свои бумаги еще в госпитале подписали.

Милар с Ардом переглянулись.

— Отпуск? — синхронно спросили они.

— Это варево закипает уже полвека, господа, — Полковник выглядел на удивление спокойным. — А на вас обоих без слез смотреть невозможно. Отдохнете, наберетесь сил и снова в бой. За десять недель вряд ли что-то особо поменяется. На данный момент Кукловоды своей цели добились…

Пару мгновений в кабинете висела тишина.

— Посох Демонов? — сухо, с першением в горле, спросил Арди.

— Пропал при крушении дирижабля, — ответил Полковник. — Так что будем полагать, что он в руках наших визави. Все материалы есть в вашем деле. Название, как можете догадаться, «Кукловоды».

— У Дагдага какая-то болезненная тягость к поэтическим названиям, — проворчал себе под нос Милар и обратился к Полковнику. — Я так понимаю, что мы опять предоставлены сами себе?

— В Черном Доме протечка, капитан, — Полковник развернул кресло к окну. — Император полагается на вас и, подчеркиваю, только на вас.

— С чего бы такая…

— Не скромничайте, капитан, — перебил его Полковник.