Постепенно от толпы Зелёных плащей выделилась весьма значимая часть обладателей нашивок второго курса. Распределяясь по лестницам, чтобы не ждать очереди около лифтового холла, они уже вскоре оказались в подземных помещениях.

Занятия по Военной подготовке довольно-таки нечасто собирали весь курс, так что было немного непривычно видеть переполненную мужскую раздевалку. Господа снимали свои регалии, вешали тонкие, летние костюмы и сорочки на вешалки, после чего доставали типовую форму, чем-то напоминающую ту, что носили матросы.

— Да это несправедливо… — ворчали многие из присутствующих. — Ты только посмотри. Тут же и те, кто в первых группах тренируется. Вот что я им сделаю на дуэли?

— Можешь помолиться, Калеб. И, пожалуйста, не действуй на нервы.

— Да, Калеб. Мы все тут в одной лодке.

— Ага, в лодке, — взвыл некто «Калеб» с того же факультета, что и Иорский. — А молиться я могу разве что о том, чтобы не вытянуть жребий и не встать в пару с Его Высочеством, Великим Князем или Эркеровской.

— Фахтова предпочтёшь?

— Справедливо… демоны, а может, можно как-то договориться, чтобы в ничью?

— На щитовой дуэли не может быть ничьей, Калеб.

— Да… действительно…

— И вообще, я бы лучше молился, чтобы мне Эгобар не выпал.

Ардан мысленно отсёк себя от звуков несмолкающей раздевалки. Не снимая верхней части комплекта нательного белья, чтобы не смущать никого ещё не зажившими последствиями путешествия на север, Арди довольно быстро переоделся и проверил часы. Время ещё оставалось и…

— Какая у тебя своеобразная репутация, дружище, — из-за угла вынырнул абсолютно счастливый Борис.

Лорда Фахтова даже не требовалось уговаривать, чтобы принять как данность прошлогоднюю реформу образования. Хотя чего ещё ожидать от искреннего фаната Магического Бокса.

Арди же вновь, как и на парковке, что-то проворчал.

— Да ладно тебе, — фыркнул лорд.

Слившись с остальной толпой, уже вскоре они вышли на главную испытательную площадку Большого. Привычным образом гудели генераторы в отсеке, а кончики пальцев изрядно покалывало из-за выдающегося над полом бортика. Там, внутри бетонного тоннельчика, укрытого тонкими листами из Эрталайн-сплава, вился Лей-кабель, опоясывающий площадку и являвшийся основой всей той когорты щитовых чар, которые обеспечивали работу изобретения лорда Аверского.

— Надеюсь, что удача сегодня на моей стороне, дружище, — прищурился Борис.

Нетрудно было понять, что тот имел в виду. Для этого не требовалось даже видеть, куда именно направил взгляд лорд Фахтов. В дальнем конце зала, о чём-то непринуждённо болтая, собралась хорошо известная в Университете компания студентов. Иолай Агров с его приятелями-баронами и до невозможности прекрасная и, в равной степени, одарённая Звёздным талантом эльфийка Тина Эвелесс.

— Этот слизняк теперь куда чаще появляется на светских приёмах и мероприятиях, — немного кривясь в лице, тихо произнёс Борис.

— А ты откуда знаешь? — удивился Арди. — Ты же их напрочь игнорируешь.

— Игнорирую, — кивнул Фахтов, — но это не значит, что я, как и ты, не читаю газет, дружище. И там довольно часто мелькает его не обременённая интеллектом физиономия. И обязательно в компании Эвелесс. Как же. «Один из последних претендентов на престол демонстрирует полную приверженность курсу Его Императорского Величества».