Юноша остановился на перекрестке около моста, ведущего через Кривоводный канал. Мимо сновали прохожие, прогуливавшиеся вдоль набережной и жаловавшиеся друг другу на необычно жаркую погоду. Как и всегда, жителям столицы Империи любая погода была не по нраву. Что, в целом, уже давно стало присказкой для остальной части страны.

— Газета! Свежий выпуск! — кричал мальчишка-газетчик в забавном кепи с соседнего перекрестка. — Великий Князь Иолай дает эксклюзивное интервью!

Ардан, дождавшись разрешающего жеста от регулировщика, чуть прижался к корпусу и отправил мотоцикл по мосту.

Что до основной части работы, а именно расследований, то Милар и Полковник пока взяли паузу на тему расследований касательно участия, предполагаемо, Таийцев. Вернее не то, что паузу, а, скорее, данное дело было перенаправлено Кинжалам и тем коллегам, которые занимались вычислением аналогов тех самых Кинжалов, только находящихся на службе других стран.

Но, как и всегда, Милару и его отделу, данные детали знать пока не полагалось, потому что «такая работа». Что до крота, который поделился со злоумышленниками точной копией служебного буклета, то все еще оставалась вероятность, что крота не существовало, а грабители и диверсанты могли получить буклет у своих источников.

Опять же, данный вопрос так же был перенаправлен в другие отделы, а капитану Пневу и его отделу поручено дальше заниматься основным расследованием. Когда же Ард спросил, что известно насчет госпожи Старшего Магистра Острожской, похищенной, по теории, Кукловодами во время инцидента на Первой Станции, то Полковник так же ответил, что данная информация, на данный момент, прямая цитата — «не релевантна».

Что, по сути, вновь сводилось к фразе «такая работа».

Вот и получалось, что Ардан мчал домой, размышляя о том, что им было доподлинно известно. Третья сторона действительно существовала не только в воображении двух напарников-дознавателей, но и в самом деле. К ней был, с высокой степенью вероятности, причастен Арор. Возможно, он создал нескольких вампиров из доверенных людей, что стоило ему, скорее всего, череды сделок, затем забравших свою плату. Данные вампиры и, возможно, те, кто еще входил в организацию, и пытались перехватить документы Тазидахиана во время Конгресса.

А теперь Кукловоды, вдобавок, скорее всего, пытались сыграть в какую-то свою, параллельную партию с данной третьей стороной, ради чего и выманили того вампира на аукцион, использовав в качестве приманки природную химеру-монстра-мутанта. Точно станет известно после того, как умники Дагдага, включая Алису Ровневу, препарируют создание и выяснят все детали.

Но уже сейчас было понятно одно. Черный Дом понятия не имел, что находится в ящике. А вампир знал. Притом знал совершенно точно.

Ардан вздохнул и на мгновение отвлекся от дороги посмотреть на то, как солнце блестело на черной глади Ньювы. Почему-то каждый раз, когда им стоило хоть немного приблизиться к тени Кукловодов, те вновь ускользали, оставляя после себя еще больше вопросов, чем было прежде. Да, разумеется, ничего другого и нельзя было ожидать от организации едва ли не старше самой Империи, но…

Еще этот «Герцог» и та «жатва», о которой постоянно упоминают Бездомные. Если бы они поняли мотив неизвестного режиссера в данном спектакле кукол и теней, стало бы намного проще. Но, увы. Вопросы, опять же, лишь множились.

Ардан опустил подножку мотоцикла и подошел к парадной дома двадцать три по каналу Маркова. Уже с улицы он услышал какой-то необычный шум, так что мгновенно скинул посох со спины и, заряжая кольцо накопителем, влетел внутрь здания.

В парадной пахло пылью, лаком и потом, а поперек лестничного пролета, намертво заклинив собой поворот между вторым и третьим этажами, стоял рояль.

Черный. Лакированный. И совершенно неуместный.

Ардан опустил посох и несколько секунд просто смотрел перед собой.