— Из-за девушек?

— Из-за того, что все обязательно полетит в задницу!

— А-а-а, — понятливо протянул Эрти. — Тогда ничего страшного… начинаем!

Одно «начинаем» спустя

Днем будущая школа выглядела вполне тривиальной стройкой. Шумной, пыльной, но весьма понятной в своей банальной природе. А сейчас, в темноте, недостроенные корпуса высились черными громадами, и только кое-где, на лесах и в проемах, качались фонари, отчего вся эта махина казалась живой и очень недовольной тем, что ее потревожили.

У хозяйственных ворот столпилась ночная смена. Человек тридцать, в серых робах, с ящиками, ведрами и мешками. Насквозь сонные и хмурые.

Эртан подтянул на плече лямку и покосился на Дугбага.

Роба сидела на друге так, будто ее шили на кого-то вдвое выше и вчетверо тоньше. Рукава Дугбаг закатал в четыре оборота, штанины подвернул, а сверху нахлобучил на голову брезентовый картуз, из-под которого теперь торчал только нос.

— Ты похож на мешок картошки, — шепнул Эрт.

— Иди в задницу, — невозмутимо отозвался Дугбаг. — Ты сам похож на лося в кепке. И вообще, тебе тринадцать, а выглядишь как грузчик с пристани, так что молчи и радуйся.

Очередь двинулась.

У ворот стоял бригадир, здоровенный мужик с фонарем, и занимался ровно тем, о чем предупреждал Квест. Пересчитывал жестяные номерки.

Эртан шел двенадцатым. Он смотрел, как бригадир берет из чужих рук жестянку, подносит к лампе, шевелит губами и вешает на свой обруч.

Эрти считал вместе с ним.

Восемнадцать номерков. Девятнадцать. Двадцать.

Артель у бригадира была ровно в тридцать человек. А в очереди, вместе с ними двумя, стояло тридцать два.

— Ahgrat.

Квест все рассчитал верно. Не учел он только одного: сегодня на смену вышли двое, которые вчера брали отгул из-за того, что у них случилась свадьба. Ну, не между собой, разумеется, а одного друга с сестрой другого. Вот оба и отпросились.

Это Эрти, дергая ушами, разобрал из шепотливых разговоров, которые еще раньше, если бы не Учитель, не смог бы расслышать.

— Дугбаг, — одними губами сказал Эрт. — Засада. Нас на два больше, чем должно быть.

Маленькие глазки Дугбага под козырьком забегали.

— Уходим?

Эртан оглянулся и понуро вздохнул:

— Поздно. За нами уже стоят.

До ворот оставалось четверо. Трое. Бригадир поднял масляную лампу выше, и свет полоснул по лицам.

И тогда Эртан сделал единственное, что умел делать по-настоящему хорошо.

Он перестал думать.

Эрт нагнулся, ухватил с земли мешок с сухой смесью, который кто-то оставил у стены, вскинул его на плечо и попер прямо на бригадира. Не суетливо или испуганно, а прямо в лоб. С такой уверенностью, будто сами Вечные Ангелы поставили его на данную, пусть и вымышленную, должность.

— Дорогу, дорогу! — рявкнул он басом, далеким от того, что обычный человек понимал под «голос тринадцатилетнего юноши». — Куда встали? На третий ярус тащить, а он тут стоит!

Бригадир машинально посторонился.

Эртан прошел мимо и уже почти протиснулся в ворота, когда за спиной раздался вкрадчивый и очень оскорбленный голос Дугбага:

— А это у нас что за раствор такой?

Эрт замер.

Дугбаг, все метр шестьдесят его роста, стоял перед бригадиром, засунув руки в карманы робы, и смотрел на ведро у чужих ног будто на дохлую крысу в супе.

— Чего? — не понял бригадир.

— Я спрашиваю, — Дугбаг наклонился, макнул палец в ведро, растер и понюхал. — вы этим что собрались делать? Штукатурить? Этим?

— А чего не так-то?

— Песок мокрый, вот чего не так.