Он остановил извозчика на небольшой рыночной площади и отправился бродить по рядам. За четверть часа Шумилов узнал у местных торговок не только все интересующие его адреса, но даже некоторые деликатные подробности, как-то: наличие клопов во флигеле пансиона майорши Ермиловой и то, что кухарка госпожи Савельевой варит для постояльцев щи исключительно из квашеной капусты, отчего они неимоверно кислят.

Алексей Иванович начал планомерный обход, вернее, объезд, адресов сдаваемых дач. Не желая раскрывать истинную причину своего интереса, он под видом нанимателя расспрашивал прислугу или хозяев о жильцах. Предлог для расспросов был самый благовидный: Шумилов рассказывал, что его чахоточной сестрице надлежит в скором времени ехать на лечение в Швейцарию, в горы, а пока он выправляет ей в столице заграничный паспорт, девицу надлежит поместить в место, где растет замечательный сосновый лес, то есть в дачный поселок типа Озёр. Девица невинна, скромна и трепетна, а потому надо удостовериться, что ее никто здесь не обидит, в том числе и соседи.

В четвертом по счету доме Шумилову повезло — хозяйка, вдова почтового чиновника, желая заманить к себе клиента, рассказала о живущей через дорогу молодой нервной постоялице, Екатерине Николаевне.

— Она живет уже две недели в доме Пачалиных, так что к Пачалиным не заходите, не теряйте времени, — заверила Шумилова вдовица. Из ее весьма живописного рассказа следовало, что странная постоялица то громко и возбужденно разговаривает у себя в комнате — «будто ссорится с кем-то», то целыми днями, запершись, строчит кому-то письма, а потом сама несет их на почту, «будто никому не доверяет».

— Дама нервная, беспокойная. Давеча вообще сцену безобразную устроила, обвинила горничную Пачалиных Машу, она у них уже десять лет служит, в том, что та будто бы у нее с тумбочки полтинник взяла. Да быть того не может! Маша — бессребреница, мы-то ее хорошо знаем!

— А эта Екатерина Григорьевна, случаем, не такая… пышная блондинка? У меня была знакомая с похожими замашками, — обронил между делом Шумилов.

— О, нет, что вы! — замахала руками вдова. — Маленькая, худая и черна, как жук. И зовут ее не Екатерина Григорьевна, а Екатерина Николаевна. Всё рассказывает, как вот-вот приедет ее муж, какой-то очень важный господин, чуть ли не действительный тайный советник… Честное слово, слушаешь и неловко за неё становится: такую ахинею дамочка несёт. Вашей сестренке в тот дом незачем селиться, уверяю вас.

Распрощавшись с разлюбезной почтальонской вдовой, Шумилов поступил вопреки полученному доброму совету и направил свои стопы прямо к дому Пачалиных. Спросив у хозяйки, где может найти Екатерину Николаевну, и узнав, что та отправилась на почту, помчался туда же.

Субтильную женскую, почти детскую фигурку в клетчатой коричневой юбке он заметил издалека. Она медленно двигалась ему навстречу — бледное лицо, на голове черный платок, глаза устремлены в землю, темные густые брови почти сходились на переносице. Действительно, женщина была очень похожа на еврейку или армянку. Казалось, она была поглощена какой-то неотступной мыслью и совершенно не обращала внимания на Шумилова.

— Семенова Екатерина Николаевна? — официально и строго спросил Шумилов, поравнявшись с ней.

Она вздрогнула, остановилась и оторопело уставилась на него. После того как справилась со ступором, глухо отозвалась:

— Вы нашли меня? Ну, что ж, оно даже лучше. Он бросил меня. Пора прервать цепь событий…

— Рекомендую вам не усугублять собственное положение и не отягощать совесть бессмысленным запирательством, — всё так же строго продолжил Шумилов.