Хелот осмотрел темную комнату, потом забрался под лестницу и мгновенно уснул, подложив под голову свои башмаки.

    * * *

    Проснулся он от пинка. Пинал его бородатый. Хелот уважительно отметил добротность обуви, занесенной над его головой.

    – Вставай, ты, рвань, – сказал бородатый, которого, как вспомнил Хелот, звали Джоном. – Живо вставай, слышишь?

    Хелот вылез из-под лестницы и с трудом поднялся на ноги. Его макушка приходилась как раз вровень со всклокоченной бородой. И вдруг Хелот разозлился настолько, что у него пропал даже инстинкт самосохранения. «Если этот бандит сейчас меня убьет, – подумал он, изнемогая от ненависти к самому себе, – то одним дураком будет меньше, вот и все». Он задрал голову и заорал, брызнув слюной на бороду Джона:

    – Ты зачем меня разбудил, оглобля деревенская?

    Разбойник неожиданно расхохотался, гулко хлопнув Хелота по плечу:

    – Вот это по-нашему! Ха! А то мне вчера показалось, что ты обыкновенная бледная сопля, из таких, кто строчит доносы.

    – Я и есть сопля, – пробормотал Хелот себе под нос и отвернулся.

    Зеленый плащ легко сбежал по лестнице. Лицо раскраснелось, глаза сияют, светлые волосы торчат дыбом – забыл их пригладить, вскочил и сразу помчался куда-то.

    – Отлично, все в сборе, – сказал он. – Просто замечательно. Отец Тук уже возле Двойной Березы, а мы сейчас идем к повороту возле Старого Дуба. Ребята, не задерживайтесь.

    – Идем, что стоишь, – сказал бородач.

    Хелот вытаращил глаза:

    – Я?

    – Ну, ты. Конечно, кто же еще.

    – Вы с ума сошли! – закричал Хелот. – В вас демоны вселились! Бегемот и этот… Бафо… не помню, в общем, они!

    – Что-что? – угрожающе спросил бородатый детина. – Кто вселился? Богохульствуешь?

    – Наоборот! – отрезал Хелот. – Взываю к Господу! Оставьте меня в покое! Я не имею никакого желания ввязываться в ваши проклятые грабежи и бегать по вашему проклятому лесу…

    Он не успел договорить, потому что гигант несколько раз ударил его и отшвырнул к стене.

    – В таком случае тебя нужно хорошенько изувечить, чтобы ты не успел на нас донести.

    Хелот потрогал стремительно оплывающий глаз.

    – Делайте со мной, что хотите, – сказал он, отплевываясь, – и будьте прокляты.

    Сероглазый посмотрел на него с откровенным отвращением.

    – Да ты настоящий холуй, – сказал он убежденно, – но я сделаю из тебя свободного человека.

    – Никого еще не удавалось загнать к свободе палками, – сказал Хелот, припомнив одного из античных авторов.

    И, как всегда, цитата пришлась некстати.

    Хелот подобрался. Он подтянул колени к животу – и очень вовремя. «Этот кретин сделает меня хромым на всю жизнь», – подумал он.

    – Оставь его, Джон, – брезгливо сказал парень.

    Хелот осторожно встал и посмотрел в широко расставленные серые глаза упрямым и грустным взглядом. Видно, при дневном свете парень усмотрел в его лице что-то новое, потому что внезапно изменил тон.