Он ободрал руки в кровь о колючки кустов и об острые камни. Казалось, подъем никогда не закончится. Они едва волочили ноги, и только страх возможной погони подгонял их вперед. Ведь если их схватят теперь, на открытом месте, после стольких усилий…

Они прошли уже три четверти пути, и вдруг Флик резко вскрикнул и, задохнувшись от ужаса, упал на землю. Шиа испуганно обернулся и тут же увидел огромное черное нечто — оно медленно поднималось в дымку восхода, паря над землей, как гигантская птица. Шиа распластался среди камней и знаками велел Флику отползти под прикрытие кустов. Только бы их не заметили! Крылатая тварь взлетала все выше, делая широкие круги, и приближалась к склону, где, затаив дыхание, лежали братья. Последняя надежда на спасение оставила их, когда они услышали пронзительный, леденящий душу крик темного существа. Леденящий страх охватил обоих Омсвордов, подобное Флик уже пережил в тот вечер, когда впервые встретился с Алланоном и увидел на небе черную тень. Но на этот раз спрятаться было некуда — крылатый Слуга Черепа летел прямо на них, и братья приготовились к смерти. Но вдруг черный охотник на лету развернулся и устремился на север, медленно опускаясь за горизонт, и, наконец, совершенно пропал из виду.

Долинцы еще долго лежали, оцепенев, под прикрытием камней и кустарника и не решались даже пошевелиться, опасаясь, что тварь вернется. Но время шло, страх отступал, и братья, поднявшись, возобновили свой путь. До неровного края склона оставалось совсем немного, затем — небольшое открытое пространство луга и за ним — Дальн. Уже через несколько минут Шиа с Фликом вошли под сень огромных деревьев; первые лучи восходящего солнца озарили пустой и безмолвный склон.

В лесу юноши чуть замедлили шаг. Флик, который так и не понял, куда именно они идут, окликнул брата:

— Почему мы пошли этой дорогой? — После долгого молчания его собственный голос звучал как-то странно. — И куда мы вообще идем?

— В Анар, естественно. И лучше всего нам идти тем путем, которого Слуги Черепа меньше всего от нас ожидают: на восток к Черным Дубам и оттуда — на север. Надеюсь, по пути нам окажут помощь.

— Подожди-ка! — внезапно сообразил Флик. — Ты имеешь в виду, что на восток мы пойдем через Лию, а поможет нам Менион? Ты что, совсем спятил? Тогда почему мы просто не отдались в лапы той твари? Так все же было бы быстрее!

Шиа устало взмахнул рукой перед лицом брата.

— У нас нет выбора! Единственный человек, к кому мы можем сейчас обратиться, — это Менион Лия. Он знает все земли за Лией. Может, он знает дорогу и через Черные Дубы.

— Да, это уж точно, — мрачно кивнул Флик. — Тебе напомнить, как в прошлый раз мы там из-за него заблудились? Я не стал бы опять на него полагаться. Да что там полагаться — я и близко к нему не подойду!

— У нас нет выбора, — повторил Шиа. — И тебя никто не просил идти со мной. — Он внезапно замолчал и отвернулся. — Я погорячился. Прости. Но сейчас, Флик, мы сделаем так, как говорю я.

Они возобновили путь в гнетущем молчании, Флик плелся с выражением мрачного неодобрения на лице. Бежать из дома — само по себе не самое лучшее начало, даже притом, что крылатые монстры рыщут по долине. Но идти к Мениону Лие — это еще хуже. Этот нахальный бездельник заведет их прямо в западню, если, конечно, раньше они не заблудятся где-нибудь в дремучем лесу. Мениона интересовал только сам Менион, великий авантюрист, любитель всевозможных диких выходок и рискованных экспедиций. Даже одна мысль о том, что он может помочь, была просто смешной.