— А вот и наши гости дорогие, — прошептал юноша. — Надо же, какие пунктуальные! Это и правильно, опаздывать на свою смерть не положено.

   Он улыбнулся каким-то своим мыслям, и поднялся навстречу двум убийцам, направлявшихся к его столу.

— Значит, никаких переговоров, — ученик Мечника заметил скользнувшие из широких рукавов в ладони убийц узкие лезвия стилетов, — Тем лучше, успею допить свое молоко, пока оно холодное.

   Арис бесшумно шагнул в комнату и швырнул кошель на стол перед своим учителем. Тот неторопливо взял звякнувший кожаный мешочек и высыпал его содержимое. Семь одинаковых амулетов с изображением шипящего серого кота. Знак Гильдии Убийц. От одного из амулетов исходил едва ощутимый аромат духов. Ученик блестяще справился со своим заданием.

— Молодец. Иди отдыхать, а завтра продолжим тренировки.

— Слушаюсь, Мастер, — юноша развернулся, но его остановил голос учителя.

— Арис.

— Да?

— Могу я задать тебе один вопрос?

— Разумеется, Учитель.

— Кто он? Кто твой должник? Из-за кого ты пришел сюда?

Пауза затянулась. Арис неподвижно замер, раздумывая.

— Это князь, — бросил он через плечо, и бесшумно вышел из комнаты наставника.

   Прошел еще один год. Мастер приготовил для своего ученика новое испытание. Но перед этим... Перед этим он снова привел его к железной двери, за которой ждал своего часа Меч.

— Зачем, Учитель?

— Что зачем?

— Зачем вы привели меня сюда? В прошлый раз я потерял покой на несколько дней из-за этого Меча.

— Просто я хотел еще раз напомнить тебе о награде.

Свет факела отразился в лезвии Меча, и тени покинули небольшую комнатушку. Арису показалось, что меч ждал его — именно его! — все это время, и был рад его видеть, словно он был живой.

— Возьми его!

— Что? — юноша подумал, что ему показалось.

— Возьми его в руки! Почувствуй его вес, ощути его совершенство.

   Но Арис уже не слышал голоса учителя. Он сжимал в своей руке Меч! Целый год ждал он этого мига! Позади него Мечник устало оперся о стену. Надо же. А он и забыл уже, когда в последний раз испытывал усталость. А вот смотри-ка. Похоже, дорога его закончится намного раньше, чем он думал. Воин улыбнулся своим мыслям.

— Ты хочешь быть достоин этого клинка, ученик? Хочешь владеть им?

— Хочу!

— У меня было много учеников. Очень много — ты даже и представить себе не можешь, сколько. Каждого из них приводил я сюда, и обещал в награду Меч. Но лишь единицы оказывались достойны его!

— Глупцы... — прошептал юноша, — он стоит всех сокровищ на свете. Во что бы то ни стало, я заслужу его, даже если вместо пота моя кожа будет сочиться кровью! Он станет моим!

— Завтра у тебя будет поединок с одним из тех, кто так же как и ты держал в своих руках этот меч. Ты должен убить Фэрда-Мастера, моего ученика.

   От неожиданности Арис едва не выронил Меч из рук. Фаэрд по прозвищу Мастер! Величайший герой, участник сражения на Неве, которому князь жаловал горностаеву мантию со своего плеча! Один из тех, о ком слагали легенды, а правдивые истории о его подвигах были похожи на сказки!

— Тебе пора ложиться спать. Завтра на рассвете отправишься в Малый Княжич.

С большой неохотой юноша вернул Меч обратно на стену.

— Я вернусь за тобой, обещаю, — прошептал он, уходя, и Меч тоненько зазвенел в ответ.

   Арис неторопливо шел по тенистой аллее. Правая ладонь его покоилась на рукояти меча, а между пальцами левой он катал золотую монету с отверстием в центре.