Наставник вышел, а юноша неторопливо начал одеваться, изредка постанывая, когда неловкое движение отзывалось болью в его истерзанном теле.

   ...Мечник уже ждал его на площадке, сжимая в руке меч. Не тренировочный, а самый настоящий — длинный, слегка изогнутый восточный клинок с обмотанной акульей кожей рукоятью. В иную пору за такой меч можно было выменять хорошего коня, а то и двух. Разумеется, ничего подобного держать раньше в руках Арису не приходилось.

— Вот. Теперь это будет твой меч. И нечего кривиться, от ваших прямых крестов, которыми так любят размахивать княжеские воины, нет никакого толку. Я буду учить тебя не бою на мечах, не сече, а Искусству. Ты и твой меч должны быть едины. Он управляет тобой, а ты управляешь своим клинком. Боюсь, что теми кусками железа, которые у вас гордо называют мечами, управлять тебе было бы несколько... затруднительно. А сейчас смотри, запоминай, и повторяй за мной.

   Наставник выхватил меч, висящий за его спиной, и нанес пару быстрых ударов. Обычная «огненная бабочка», один из множества тех ударов, с которых и начинают осваивать искусство боя на мечах. Вот только в исполнении Мечника он выглядел... совершенным. Ровно один и четверть вдоха, ровно один и четверть шага — ни больше и не меньше. Идеально.

   Таким же стремительным движением вложив клинок в ножны, Мечник покинул тренировочную площадку и уселся на свой любимый камень, наблюдать. Арис встал в стойку и начал повторять только что увиденные движения, стараясь воспроизвести их в точности. Снова и снова, не обращая внимания на боль в мышцах и суставах.

   Мечник закрыл глаза. Ему не нужно было смотреть. Свист рассекаемого клинком воздуха, шорох песка под ногами, дыхание и досадные выкрики самого Ариса — всего этого было более чем достаточно. Вот юноша сделал слишком длинный шаг, и, как следствие, правое «крыло бабочки» завалилось. А вот он перестарался с замахом, и меч выдал неприятную вибрацию на излете петли. Ладно, ученик в достаточной мере увлекся упражнением, можно начинать. Для начала чуть-чуть, совсем легонько коснуться его тонкой струйкой Искусства. Проверить, как он отреагирует на это, насколько восприимчив к силе. Осторожно, неторопливо, чтобы тонкий, словно волос, поток не оборвался...

   Арис запнулся, остановив полет «бабочки» на середине. Он оглянулся, и повел плечами, словно сгоняя назойливое насекомое. Удивленно хмыкнув, он замер в стойке и снова прочертил мечом «огненную бабочку». Ровно в шаг и четверть шага, за один и четверть вдоха. Сверкающая сталь меча описала идеальную траекторию, и в воздухе повис светящийся контур бабочки.

   Мечник ошеломленно уставился на затухающий след. Арис на мгновение замер и снова начертил мечом «огненную бабочку». Идеальную не менее, чем если бы меч держал в руках его наставник. Воин спрыгнул с камня и подошел к юноше, с тихим шелестом извлекая меч из ножен

— Стой. Теперь попробуй вот это движение. — он показал незнакомую Арису комбинацию прямых ударов, завершающуюся глубоким выпадом.

— Это слишком сложно для меня...

— Бей!!! — сталь зазвенела в голосе Мечника, и юноша попытался повторить комбинацию. К его собственному удивлению, получилось вполне неплохо, хотя он толком даже и не запомнил всех движений.

— Еще раз, — воин не отходил от него, и жадно впитывал каждое движение, каждый шаг, каждый выдох своего ученика. С пятой попытки юноша воспроизвел всю комбинацию идеально. Стоило ему это вывихнутой лодыжки и растянутой кисти — тело Ариса еще не было готово к таким испытаниям, но все же он сделал это, он смог!

— Пока что хватит. Займись уборкой. Все оказалось не так плохо, как я ожидал. Совсем не плохо

   Мечник проводил взглядом Ариса.