– Вы позволяете глупым девическим представлениям забивать вам голову.

Пейджет распрямила плечи, тон стал резким от негодования:

– Я знаю свое сердце. Я люблю Оуэна, но только как друга… как брата.

Джейми покачал головой, думая об Оуэне, плетущем о ней фантазии, пока боролся за свою жизнь. Она никогда не найдет более достойного мужчины.

– Вы идиотка! – грубо воскликнул он.

От оскорбления мисс Эллсворт застыла с открытым ртом. Моргнув, она вернула себе самообладание.

– Я не собираюсь стоять здесь и выслушивать все это. – Девушка прошла мимо него чуть ли не маршем.

Джейми крепко зажмурился, даже больно стало. Возможно, ему удастся разговаривать с большим тактом.

– Куда вы собрались?

– Домой, – отозвалась она через плечо.

– По-прежнему льет. – Он быстрым шагом последовал за ней по мокрой от дождя земле.

– Мне все равно. Лучше промокнуть, чем остаться здесь и выслушивать ваши оскорбления.

Он схватил ее за руку. Она крутанулась и ударила его кулаком в грудь.

– Руки прочь, грубиян!

Джейми поймал ее буйный кулачок, маленький и холодный в его хватке. Она замахнулась другой рукой, но он снова поймал ее запястье. Пейджет смотрела на него пристально. Она тяжело дышала, грудь высоко вздымалась, натягивая лиф. Это не было преднамеренно. Не могло быть. Она не знала, что творила… могла не понимать, какое оказывала на него действие. Каждая его клеточка ныла и болела, страдая от ее близости. Господи, как ему нужно освобождение. Нужно мягкое, доступное тело, которое успокоит и сотрет ее из мыслей.

Изо всех сил стараясь остаться сдержанным и спокойным, Джейми тяжело сглотнул.

– Вы романтизируете брак…

– Вовсе нет. Я хочу страсти. Желания.

Граф фыркнул.

– Вы слишком много начитались романов, мисс Эллсворт.

– Будьте так любезны, сотрите ухмылку с лица. Все это существует. Я знаю.

– Уже узнали? – Неприятное подозрение пустило корни. – Уже нашли кого-то, кто разделил с вами вашу великую страсть?

Джейми не мог сказать почему, но задержал дыхание, чувствуя какую-то опасность, когда дожидался ее ответа… уверенный, что если она ответит утвердительно, то он найдет ублюдка и не оставит на нем живого места.

– Нет.

Его затопило облегчение.

– Но все это существует, – настаивала Пейджет. – Я знаю. Я видела подтверждение у других. И если не с мужем, тогда где еще я должна это найти?

Между ними повисло напряженно молчание. Действительно, где? Она выжидающе смотрела на графа. Внимательный взгляд изучал его лицо, с восхитительным выражением задержавшись на губах, отчего у него кожу стянуло от напряжения. Понимала ли она, куда смотрит – и как это действует на него?

– А как же дружба? Преданность? – Голос поднялся из глубин горла, низкий и натянутый, поскольку он наблюдал за ней, как и она за ним… за его губами. – Разве не эти сантименты ценятся в браке?

Пейджет отвела взгляд. Мгновение она выглядела обеспокоенной, и в нем вспыхнула надежда, что он с ней справился. Он давил на нее преимуществом.

– Вы не можете сокрушить Оуэна таким…

Она облизнула губы. Джейми проследил за движением ее языка, и что-то в нем надломилось.

– А как же я? Что насчет моих нужд? – Пейджет попыталась выкрутить руку из его хватки, но он не отпускал. – Каждый раз, когда мы вместе, я должна притворяться, что от него у меня сильнее бьется сердце, хотя я испытываю не более чем дружеские чувства? Так честно? – раздраженно продолжила она. – К нему это справедливо? Прошло четыре года, Джейми.

– Я не считаю, что большинство женщин чрезмерно озабочены честностью, когда дело касается отношений с противоположным полом.