– Нет? О ком тогда?

– О твоем отце! – выпалил он. – Ты в самом деле думаешь, что он может пережить скандал?

Пейджет втянула в себя воздух. Внезапно ее кинуло из жара в холод.

Граф продолжал:

– Подумай об этом, Пейджет. Паства оставит его.

Все из-за нее.

– Ох, – выдохнула она, представив возможный сценарий. Сердце разрывалось от муки. Это может уничтожить папу.

Как возможно, что всего пару мгновений назад она была охвачена безудержными и волнующими ощущениями? Эйфория, испытанная в его объятиях, казалась далекой, а сердце страдало.

Уиннингем выпустил ее, штормовые сине-зеленые глаза выжидали.

Не нужно волноваться, что она сбежит. От такого не скрыться.

Ее взгляд пронзил Джейми насквозь.

– Я о таком и подумать не могла.

– О чем? – спросил граф, наклонив голову.

Его предложение. Брак. Она не представляла, что выйдет замуж за кого-то из долга и необходимости. Она хотела… большего.

Пейджет сдержала готовые вырваться слова. Он и так много знает. Несчастная чувствовала себя в этот момент хрупкой, как стекло. Она не вынесет, если он ее высмеет.

И тут поняла, что обманывает сама себя. Она хотела не просто страсти. Она хотела любви. Этим и было то неуловимое «большее», чего она так жаждала.

Глядя в мрачное лицо Джейми, Пейджет вспомнила, каким он был угрюмым и неулыбчивым мальчиком. Она хочет любви, но никогда не обретет ее с этим человеком.

Проглотив душившие ее рыдания, она отвернулась и сбежала в сад. Ничто на свете не придаст ей храбрости вернуться сейчас в бальный зал. Она поблуждает по окрестностям и попросит лакея позвать папу.

Возможно, когда она окажется дома, то сможет придумать выход из сложившейся ситуации. Возможно, не все так плохо, как рисовалось Джейми. Возможно, через две недели она сможет над этим посмеяться.

Когда беглянка вернулась к дому, отец уже ждал ее снаружи рядом с экипажем, с ее плащом в руках, сгорбившись, чего никогда прежде не было. Обычно он стоял прямо и гордо, расправив плечи. Внезапно он показался постаревшим. Больным.

Подойдя ближе, она замедлила шаг, страх вонзил зубы в сердце, когда она прочитала выражение его лица.

Викарий протянул руку:

– Пойдем, дочь. Пора домой.

В горле застрял не комок, а настоящая глыба. Кивнув, Пейджет вложила ладонь в руку отца и позволила ему помочь забраться внутрь экипажа.

Смеяться над этим вечером в будущем точно не придется.

Когда они устроились, повисла мертвая тишина.

– Дочь, – начал папа.

Щеки запылали. Глаза жгло от непролитых слез. Она заморгала, ненавидя себя, что опозорила отца, который был всем для нее со смерти матери. Пейджет не могла вынести мысли, что разочаровала его.

– Мне жаль, папа, – прошептала она.

Отец похлопал ее по руке.

– Не беспокойся. Я тоже когда-то был молод. И любил. – Его глаза сверкнули за стеклами очков, постоянно запачканных следами пальцев.

Она засопела и потерла холодный кончик носа.

– Я не могу оправдать свое поведение подобными чувствами.

– Нет? Значит, ты не влюблена в него?

Пейджет покачала головой.

– Я… я не знаю. – Она понимала, что нечто испытывает к Джейми. Возможно, это была любовь. Ну не могло это просто быть похотью. Хотя и это тоже. В избытке. Ее бросало в жар, кости плавились при одной мысли о нем… его губах… его руках. Но любовь? Что-то постоянное и глубокое?

Независимо от того, что она почувствовала, когда он приоткрыл себя настоящего… одинокого мальчика, с тоской глядящего на нее и Оуэна. У него никого не было. Она не могла вспомнить ни одного друга. Его братья предпочитали компанию друг друга… и ее.