Пейджет знала, что покойный граф Уиннингем чрезвычайно гордился Брандом, своим наследником, брал его с собой, объезжая владения, обучал способам управления поместьем. Оуэн также был любимчиком, сыном от второй жены, шотландской графини, которую граф слепо обожал.

Только теперь стало понятно, что Джейми не замечали… и предоставили самому себе.

Она знала, что такое одиночество. С тех пор, как ее оставил Оуэн, Пейджет была одинока. Жила день за днем, но ничего не чувствовала. Лишь скуку. Оцепенение. Своим возвращением Джейми все изменил. Она ожила. Он вернул ее к жизни.

Папа вздохнул.

– Уверен, граф попытается уладить дело правильным образом и предложит брак.

Она кивнула, не отрывая взгляда от своих рук.

– Уже предложил.

– Пейджет, послушай внимательно… тебе не нужно принимать никакого решения, пока не познаешь свое сердце.

Пейджет вскинула взгляд на отца.

– Не уверена, могу позволить себе подобную роскошь.

Он снова похлопал ее по руке.

– Сколько времени потребуется, столько и думай. Брак – это не решение, которое нужно принимать с легкостью. Об этой части твоей жизни ты должна подумать сама.

– Папа, это и на тебе отразится.

– Не беспокойся обо мне. – Викарий улыбнулся. – Я выгляжу озабоченным?

Пейджет ответила нерешительной улыбкой:

– Нет.

– Тогда не думай об этом. Загляни в свое сердце. В зависимости от этого и действуй. – Отец погладил ее по руке и повернулся к окну, безмятежно взирая на мир за ним.

Как бы она хотела хоть вполовину обладать таким спокойствием.

Глава 7

Джейми был у приходского дома с первыми лучами. Он хотел последовать за Пейджет к ней домой накануне вечером, но подумал, что будет лучше дать ей ночь собраться с мыслями и смириться с реальностью своего положения. Их положения, поправился он, сжав зубы.

Он поступает так ради них обоих. И в этом нет никакой ошибки. И не имеет никакого отношения к потребности защитить брата. Он эгоистично и алчно жаждал ее. Снова поцеловать Пейджет было полностью осознанным действием, и граф нес ответственность за последствия. Оуэн никогда его не простит, но другого выхода не было. Джейми не мог остаться в стороне и наблюдать, как рушится репутация Пейджет. Меньшее, что он мог сделать – не так открыто наслаждаться мыслью, что она будет принадлежать ему… может оказаться в его постели. В любое время можно потянуться к ней. Коснуться. Поцеловать. Погрузиться в ее тело и раствориться в нем.

Удивительно, какой оборот приняли его мысли за одну ночь. Он предвкушал это событие. Словно так всегда было предназначено. Пейджет и он. Не Пейджет и Оуэн.

Экономка провела его в кабинет викария Эллсворта. Джейми подождал несколько минут в маленькой комнате, прежде чем к нему присоединился преподобный.

– Лорд Уиннингем, – поздоровался тот, подойдя к потрескивающему камину, перед которым Джейми грел руки. Жестом предложил графу сесть в одно из кресел с изогнутой спинкой. – Я надеялся, что вы нанесете визит.

– Разумеется. Я бы не уклонился от своего долга.

Викарий опустился в кресло напротив. Несмотря на маленький рост, ему удалось смотреть на Джейми через очки сверху вниз.

– Долг? Вот что привело вас сюда?

– Я приношу свои извинения, что подверг риску репутацию Пейджет. Это не входило в мои намерения…

– А каковы ваши намерения, лорд Уиннингем?

Джейми заморгал, неуверенный, как ответить на такой простой вопрос. Как можно признаться, что он не очень-то и думал, когда Пейджет оказалась в его объятиях? Когда касался ее, целовал, пробовал на вкус? Он определенно не мог признаться в этом отцу – чертовому викарию, как-никак.