Ей хотелось топнуть ногой от отчаяния. Она не принадлежит Оуэну. Она свободная женщина… имеет право целовать, кого выберет.

– Что ж, извините, у нас нет никого желания и дальше вам мешать. – Мисс Манчестер кивнула каждому из них и потянула сестру за руку к тропинке, ведущей в дом.

Когда кумушки скрылись из виду, Пейджет повернулась к Джейми.

– Помощник из тебя тот еще! – обвинила она.

Он пожал плечами:

– Что я мог сказать? Это не отменило бы то, чему они стали свидетелями.

– Великолепно! Теперь у всех на языках будет то, что я целовала тебя… брата Оуэна! – Пейджет застонала, заламывая руки.

Он мрачно кивнул.

– Завтра я поговорю с твоим отцом.

Она застыла, уронив руки.

– Зачем?

Джейми тяжело вздохнул.

– Я должен объяснять? Это единственный выход.

Пейджет беспомощно покачала головой, окончательно сбитая с толку.

Он указал в сторону, куда ретировались мисс Манчестер и мисс Уиллоуби:

– Две эти курицы в данный момент потчуют всех желающих новостью, что я полностью тебя скомпрометировал.

Она дернулась как от удара.

– Скомпрометировал? Я бы так не сказала…

– Нет? Да сейчас пари заключаются, как скоро станет заметно, что ты «округляешься».

Пейджет охнула.

– Все это так вульгарно…

– Зато правда. Ты скомпрометирована, Пейджет. Нам остается сделать только одно.

– Брак? – Она выдавила это слово, как грязное ругательство.

Джейми кивнул, губы сжались в напряженную линию. Ясно, подобная перспектива волновала его не так сильно, как ее.

Она всматривалась в его невозмутимое лицо в поисках какого-нибудь признака сомнения. Но граф был настроен серьезно.

– А как быть с Оуэном? Я думала, что должна ждать его? Ты казался очень непреклонным в этом вопросе.

– Слишком поздно беспокоиться об Оуэне. Сейчас я должен защитить тебя. – Его губы сардонически изогнулись. – Оуэн ожидал бы от меня именно этого.

Пейджет потрясла головой:

– Это нелепо.

– Все просто. Либо я оставлю тебя с позором, окончательно и бесповоротно погубив, либо спасу твое доброе имя и женюсь на тебе. Ни один из вариантов не понравится моему брату, но даже он согласился бы, что первый недопустим. Последний – меньшее из зол, если так угодно.

Она заморгала.

– Ты только что назвал брак со мной злом?

Уиннингем вздрогнул.

– Это совсем не то, что я имел в виду, Пейджет.

А вот она не была так уверена. Она видела в нем угрюмость и разочарование. Очевидно же, что Джейми не хотел жениться на ней. Этого требовал долг и ничего боле. О, как он будет негодовать, если она согласится. А если это рассорит его с братом, то может и возненавидеть. Неважно, что граф с такой же охотой разделил поцелуй. Он будет смотреть на нее и видеть только то, чего она ему стоила. Свободы. Брата. Она не сможет так жить.

Качая головой, Пейджет начала отступать:

– Нет. Нет. Не может быть и речи. Я не хочу…

Он последовал за ней и схватил за руку, вынуждая повернуться к нему лицом.

– Это касается не только тебя…

– О. Это повредит тебе, не так ли? – скептически фыркнула она. – Не вижу как. Ты мужчина. Граф. Ты можешь губить девушек в любом конце своих владений, и твоя репутация не пострадает. – Горькая правда лишь усилила ее ярость от беспомощности в ситуации, в которой она внезапно очутилась. Она вырвала руку из его хватки. – Благодарю за предложение принести себя в жертву, но я выдержу бурю самостоятельно.

– Я говорю не о себе.

– Нет? О ком тогда?

– О твоем отце! – выпалил он.