-  Знамо дело, победителей встречать да чествовать! - прокричал ему в ответ Пересвет.

    -  Вот еще задача! - сокрушенно воскликнул Иван. - Как же мы теперь к воротам проберемся?

    -  Да уж проберемся как-нибудь! - решительно воскликнула Яга и, ухватив Ваню и Пересвета под руки, начала продираться сквозь толпу разряженных и смеющихся людей.

    Она так усердно работала локтями, что вскоре оказалась уже в самой гуще. Ивана давили со всех сторон, он едва мог дышать и только поминутно оглядывался, ища Весту. А той приходилось хуже всех, ей наступали на лапы, толкали в бока и спину, пробовали хватать за холку. Наконец волчица не выдержала и, рявкнув как следует, тяпнула кого-то за руку. Укушенный взвыл, схватившись за раненую конечность, завопил: «Волк, волк!» - и народ тут же стал расступаться, с испугом глядя на разозленную Весту.

    -  Вот так-то лучше, - удовлетворенно проговорила волчица и, прихватив зубами Ваню за рукав, нетерпеливо потребовала: - Ну пошли, что ли?

    Иван вздохнул с облегчением и быстро зашагал, на этот раз надежно вцепившись рукой в длинную шерсть на волчьей шее. Весте было немного больно, но она понимала, что уж лучше идти так, чем потеряться в такой толчее. Следом еле поспевали Яга с Пересветом, причем Яга что-то громко говорила Пересвету на ухо, но что - было непонятно.

    Наконец добрались до ворот, здесь было свободнее, и толпа не так сильно напирала.

    -  А Далмат-то где? - вспомнил Иван. - Ты же говорила, что он нас ждет!

    -  Вон он, - показала Яга рукой куда-то вдаль, - во-он, подле рыжей лошади стоит дожидается.

    Ваня посмотрел, но поначалу увидел только одну лошадь, когда же пригляделся получше, то приметил и царевну Калину, которая сидела там же на корточках. Далмата нигде не было, Иван было обрадовался, что ему не придется больше увидеться с назойливым царем, как вдруг его хлопнули по плечу.

    -  А, Ванюша, - пропел прямо над ухом знакомый голос, - дружок дорогой!

    Ваня похолодел, думая, что сейчас ему опять начнут сватать Калину, и уже внутренне приготовился высказать все, что он думает по этому поводу, но, когда он обернулся и увидел царя Далмата, сразу понял, что это излишне. Помолодевшее лицо царя избороздили глубокие морщины, лоб рассекал длинный шрам, заканчивавшийся где-то под волосами.

    -  Здравствуй, Ванюша, - повторил царь, - вот мы и встретились.

    -  Здравствуй, Далмат, - поклонился Ваня, не отпуская волчицу, - хорошо бы в другое время свидеться!

    -  Хорошо бы, - помрачнел Далмат, - да уж куда там, коли беда неминучая грядет! Друг твой, что ли? - Он кивнул на Пересвета.

    -  Друг, - коротко ответил Иван, - царевич Пересвет.

    -  О как, - покачал головой царь, - поди, и не помнит меня уже. А я в былые годы его на руках качал, когда еще царь Елисей в силах был.

    -  Здравствуй, Далмат, - протянул руку Пересвет, - рад я, что серебряный владыка здесь с нами.

    -  С вами, - печально повторил царь и обратился к Весте, - тебя-то я, милая, и не приметил. Ты прости уж старика.

    -  Да уж какого там старика, - усмехнулась волчица, - ты себя-то, Далмат-батюшка, видел али нет?

    Далмат смущенно кашлянул. Тут наконец не выдержала Яга:

    -  Ну как, друга, дело будем делать али лясы точить? Гляньте-ка, войско медное уже на подходе!

    -  На подходе, - раздался позади голос Темнополка, - я уж думал, не успею.