– Знаете, мне действительно не очень нравится эта работа – извините меня. Это было мальчишеством с моей стороны, правда? – спросил «Фехтовальщик».

– Это не должно быть развлечением, Джек, – заметил ван Дамм. – Ты хорошо вёл игру до сих пор, но не всегда можешь контролировать других игроков за карточным столом.

Зазвенел телефон президента. Джек снял трубку.

– Да? О'кей. – Он поднял голову. – Эд, это для тебя.

Фоули встал и подошёл к телефону.

– Фоули слушает… О'кей, хорошо. Спасибо. – Он положил трубку. – Облака рассеиваются над Северо‑Восточным Китаем. Через полчаса нам доставят изображения.

– Микки, насколько быстро мы сможем переправить туда беспилотные разведывательные самолёты?

– Им придётся перелететь туда. У нас есть самолёты, которые мы можем выслать из Калифорнии, но намного эффективнее погрузить их в С‑17, и тогда они поднимутся с сибирских аэродромов. На это потребуется… ну, скажем, тридцать шесть часов с момента получения приказа.

– Приказ отдан, – сказал Райан. – Что это за самолёты?

– Это БПЛА – беспилотные летательные аппараты, мы называем их «трутнями». Они незаметны в воздухе и могут летать в течение длительного времени. Мы можем получать видеоизображение от них в реальном времени. Они сказочно хороши для разведки поля боя, лучшие новые игрушки, принятые на вооружение военно‑воздушными силами, насколько это понимает армия. Я могу отправить их прямо сейчас.

– Действуй, – сказал ему Райан.

– При условии, если там есть место для их приземления. Но мы можем выслать их с базы Элмендорф на Аляске, если возникнет такая необходимость. – Мур поднял телефонную трубку и позвонил в Национальный военный командный центр – НВКЦ – в Пентагоне.

* * *

Операции генерала Пенга продвигались полным ходом. Приказ о начале боевых действий был озаглавлен иероглифами LONG CHUN – Весенний дракон. Слово «дракон» звучало многообещающе, поскольку в течение тысяч лет дракон был символом имперского правления, а также удачи. Оставалась ещё значительная часть дня. Это устраивало Пенга, и он надеялся, что солдаты тоже будут довольны. Дневной свет благоприятствовал хорошей охоте. Кроме того, он затруднял маскировку или передвижение крупных масс людей. Это тоже помогало успешному осуществлению его операции.

Нельзя сказать, что у генерала не было опасений. Ему был дан приказ начать наступление, и ничто не может заставить человека задуматься о выполнении приказов, выполнять которые он поклялся много лет назад. Правда, он предпочёл бы иметь больше артиллерийских орудий и лучшую поддержку с воздуха, но у него было достаточно первого и, вероятно, надёжное второе. В данный момент он склонился над разведывательными данными и картами. Он изучал русскую оборону на противоположном берегу Амура в течение нескольких лет и даже иногда посылал разведчиков через реку, чтобы выявить расположение бункеров, которые были нацелены на юг уже пятьдесят лет. Русские были хорошими военными инженерами, и ему придётся потратить некоторое время на преодоление этих неподвижных оборонительных сооружений.

Но его план атаки был простым. Под прикрытием массивного артиллерийского огня он переправит пехоту через реку Амур в штурмовых надувных лодках. Её задача будет заключаться в том, чтобы уничтожить русские оборонительные бункеры.

Одновременно сапёрные части начнут строить понтонные мосты через реку – по ним двинутся его механизированные войска. Переправившись на противоположный берег Амура, они поднимутся по склонам холмов и продолжат движение дальше, на север.