– Привет, док, – сказал главный старшина Лик, когда штатский учёный вошёл в боевой информационный центр, и показал на электрическую кофеварку. Настоящим топливом военно‑морского флота был кофе, а не очищенная нефть, по крайней мере там, где это касалось главных старшин.

– Ну что, произошло что‑нибудь хорошее?

– Сегодня они собираются ставить нам новое колесо.

– Колесо?

– Винт, – объяснил Лик. – Контролируемый шаг, реверсивный винт, сделанный из высококачественной марганцевой бронзы. Их делают, по‑моему, в Филадельфии. Интересно наблюдать за тем, как винт устанавливают, если только этого монстра не уронят.

– Как относительно вашей мастерской с игрушками?

– Функционирует полностью, док. Последняя панель поставлена на место за двадцать минут, правда, мистер Олсон? – Главный старшина обратился к своему помощнику, офицеру БИЦ, который вышел из темноты на освещённое место. – Познакомьтесь, мистер Олсон. Это доктор Грегори из ТРВ.

– Привет, – сказал молодой офицер, протягивая руку. Грегори пожал её.

– Дартмут, верно?

– Да, физика и математика. Вы?

– Уэст‑Пойнт и Стоуни‑Брук, математика, – сказал Грегори.

– Гудзон‑Хай? – спросил главный старшина. – Вы никогда не говорили мне об этом.

– Черт побери, я даже окончил школу рейнджеров, – сказал он удивлённым морякам. Люди часто смотрели на него и думали «пусси». Ему нравилось удивлять их. – И ещё школу парашютистов. Девятнадцать прыжков, давным‑давно, когда я был молодым и глупым.

– А потом вы занимались Стратегической оборонной инициативой, насколько мне известно, – заметил Олсон, наливая себе кофе из электрокофеварки БИЦ. Чёрный кофе, который варили в отсеке механиков, был традиционно лучшим на любом корабле, но и этот был отличным.

– Да, провёл там много лет, но СОИ постепенно затухла, и ТРВ завербовало меня перед тем, как я стал лётчиком. Когда вы учились в Дартмуте, Боб Джестроу руководил департаментом?

– Да, он тоже занимался СОИ, правда?

Грегори кивнул.

– Верно, Боб чертовски умный парень.

В его лексиконе «чертовски умный» означало, что он мог делать дифференциальное исчисление в уме.

– Чем вы занимаетесь в ТРВ?

– В настоящее время возглавляю проект по ракетам «земля‑воздух», ещё с моей работы по СОИ, но они часто посылают меня заниматься и другой работой. Главным образом занимаюсь программным обеспечением и теоретическими расчётами.

– А сейчас играете с нашими ракетами «земля‑воздух»?

– Да, занимаюсь изменением программного обеспечения для одной из проблем. Работа ведётся на компьютере, а следующим заданием будет переделка программного обеспечения для головок наведения Блок‑IV.

– Как вы собираетесь сделать это?

– Идите сюда, покажу, – сказал Грегори. Вместе с Олсоном он подошёл к столу, за ними последовал главный старшина. – Фокус заключается в том, чтобы изменить отклонение лазера. Вот как работает программное обеспечение… – После этого началась дискуссия, продолжающаяся целый час. Главный старшина Лик наблюдал за тем, как профессиональный специалист по программному обеспечению объяснял стоящую перед ним задачу талантливому дилетанту.