Это была станция Орлов. В настоящее время в Сибири находилось больше сотни истребителей F‑16, но эти самолёты были предназначены главным образом для атак с воздуха на землю. Так что истребительная часть операции была его делом, пока пилоты шестнадцатых ворчали о том, что их считают гражданами второго сорта. Впрочем, они действительно были гражданами второго сорта, насколько понимал полковник Уинтерс. Несчастные маленькие одномоторные простаки.

За исключением истребителей F‑16CG, которые приносили немалую пользу, потому что были предназначены для уничтожения вражеских радиолокационных станций и батарей «земля‑воздух». Сибирские ВВС (так они называли себя) пока ещё не нанесли ни одного удара «воздух‑земля». Им был дан приказ не делать этого, что оскорбило парней, чья идея развлечения заключалась в уничтожении целей на земле вместо более мужественных занятий. У них ещё не было достаточного количества бомб для проведения настоящей бомбардировочной кампании, так что им оставалось только взлетать в небо и охранять самолёты Е‑ЗВ на случай, если Джо Чинк решит напасть на них. Это была трудная операция, но теоретически выполнимая, и Бронко удивлялся, что китайцы все ещё не предприняли такой попытки. Это был гарантированный способ потерять множество истребителей, но они уже потеряли их так много, что потеря ещё нескольких не будет так заметна при выполнении подобной задачи…

– Ведущий «Кабан», это «Орёл‑2».

– Ведущий «Кабан» слушает.

– Мы видим, что‑то происходит, множество бандитов по вектору один‑четыре‑пять от вашей позиции, ангелы три‑три, расстояние двести пятьдесят миль, летят на север, скорость шестьсот узлов – бандитов больше тридцати, похоже, они летят прямо к нам, ведущий «Кабан», – сообщил диспетчер на АВАКСе.

– Понял, исполняем. «Кабаны», это ведущий, – вызвал он своё звено из четырех истребителей. – Будем держать ушки на макушке.

– «Два». «Три». «Четыре», – отозвались остальные истребители.

– Ведущий «Кабан», это «Орёл‑2». Бандиты перешли на сверхзвук и направляются прямо к нам. Похоже, они не собираются шутить. Правый вектор к курсу один‑три‑пять и готовы к атаке.

– Понял, «Орёл». Ведущий «Кабан», переходим на курс один‑три‑пять.

«Два». «Три». «Четыре».

Прежде всего Уинтерс проверил запас горючего. Полные баки. Затем он посмотрел на изображение, переданное на его дисплей с АВАКСа. Действительно, к АВАКСу приближалась туча китайских истребителей, словно китайцы подняли в воздух целый истребительный полк. Ему показалось, что мерзавцы прочитали его мысли.

– Черт побери, Бронко, похоже, нам предстоит схватка на ножах.

– Успокойся, Дакки, у нас ножи получше.

– Если ты так считаешь, Бронко, – ответил ведущий второй пары.

– Расходимся, парни, – приказал полковник Уинтерс. Звено из четырех истребителей F‑15 разделилось на две пары, и пары перестроились таким образом, что каждый истребитель мог прикрывать другого, но одна ракета не могла поразить сразу обоих.

Дисплей у ног полковника показывал, что китайские истребители находятся теперь на расстоянии чуть больше сотни миль, и векторы скорости превышали восемьсот узлов. Затем изображение на мгновение затуманилось.

– Ведущий «Кабан», похоже, они только что сбросили подвесные баки.