– И я привлекаю вас.

– Это я тоже слышал.

– Иврос, – Хиннари томно вздохнула, настойчивее коснулась своим коленом его ноги. – Поужинаем сегодня вдвоем? Поговорим нормально, без спешки, без притязаний. Не избегайте меня, я не кусаюсь. Могу подсказать одно хорошее место в городе…

– Он занят вечером.

В кабинет, стуча каблуками, вошла Тарнен с кипой бумаг, прижатых к груди. Ее карамельные локоны негодующе подпрыгивали в такт торопливым шагам.

Иврос широко улыбнулся девушке.

– Его милость ужинает у мастера Керики сегодня, – гордо задрав нос, сказала Алиссана. – Вы позволите, миледи?

Она ухитрилась ловко втиснуться между импери и канцеляристкой так, чтобы заставить последнюю вовсе отойти в сторону.

Алиссана решительно водрузила бумаги на стол, а потом развернулась, встав между Хиннари и Ивом.

– Выполнили мою просьбу в архиве? – Брюнетка сделала вид, что рассматривает свои ногти, словно появление Тарнен ей было безразлично.

– Все уже на вашем столе, пока вы, не ведаю почему, стараетесь устроиться на чужом, – девушка скрестила на груди руки и, опережая взрыв, добавила: – Император, кстати, уже пришел и очень удивился, когда не обнаружил вас на рабочем месте.

Хиннари вздрогнула.

– Доброго дня, ваша милость, – она сделала торопливый реверанс. – Подумайте о моей просьбе, прошу вас.

Канцеляристка вышла, оставив лорда-протектора с его помощницей наедине и хлопнула дверью. Видимо, нарочно.

Алиссана перевела дух.

– Спасибо, веснушка, – Иврос встал и отошел к окну, разминая на ходу шею.

Тарнен плюхнулась в освободившееся кресло.

– Когда-нибудь она чем-нибудь тебя опоит так, что очухаешься ты уже без штанов у нее дома. Причем не сразу, а дня этак через три, – Алиссана покачала головой, рассматривая широкую спину лорда-протектора. – Тебе нужно рассказать кому-нибудь, кроме меня.

– Кому? – Ив глядел в окно на площадь, где мальчишка-лакей вылавливал из фонтана мелкий растительный мусор длинным сачком. – Сдается мне, Император и так знает, просто не вмешивается. Может, даже потому, что хочет видеть возле меня не окулус, а клевретку, в которой он уверен. А Хиннари он точно доверяет.

– Керике? Авериусу? – Тарнен развела руками.

– Тетушка просто посмеется, и правильно сделает. А вот Авериус, чего доброго, заинтересуется этим чертовым пророчеством, – импери повернулся к девушке. Та сидела, закусив губу, и глядела перед собой немигающим взором. – Веснушка, что случилось? Ты какая-то нервная. Это из-за Хиннари?

– У меня появилась одна догадка, но хочу проверить сначала, – она встала с кресла и направилась к выходу. – Я в архив. Если кто хватится, скажи, что сам меня туда послал. И не забудь про ужин вечером. Я приготовлю рыбу. Мы с мастером Керикой будем тебя ждать.

* * *

Пока Алиссана дожаривала на большой сковороде рыбок, обвалянных в сухарях, Иврос с Керикой спустились в подвал. Там утомленный своим «официальным визитом» в Академию лорд-протектор под чутким руководством тетушки учился варить пигмент для противостихийных рун. Получалось неважно, но обыкновенно строгая чародейка в этот вечер была на редкость благодушна к его неудачам. Такое поведение показалось Иву подозрительным. Объяснение он получил, лишь когда ужин подходил к концу.

Свежая рыбка оказалась такой нежной, что просто таяла во рту, а зажаренная корочка из сухарей приятно хрустела. Громадное блюдо, на котором громоздилась целая горка вкусных рыбешек, опустело очень быстро, а плошка для костей наполнилась доверху.

Вся троица вымыла руки в теплой воде, и Алиссана подала им прохладный компот с тем же печеньем, которым угощала гостей в приемной.