Его лицо вдруг просияло.

– Если бы сбрехал «нет», я б тебе не в жисть не дался. А так вижу, ты, начальник, честный, слову твоему верить можно. Делай, что собирался.

– Сделаю. Только ты сначала потеплее оденься. Не май месяц.

Он усмехнулся.

– Заботливый какой…

После того, как он переоделся, я завёл Макару руки за спину и связал их верёвкой. Потом крикнул своим, чтобы ненароком не пристрелили, когда будем выходить из дома.

Геройским героем при этом я себя не чувствовал. Работа как она есть.

Челдонин спустился по ступенькам крыльца, бросил тоскливый взгляд на безоблачное небо и медленно похромал к Петру и Гриценко.

Что-то меня напрягло в его походке, только я не сразу понял что…

– А ну постой! – чуть не заорал я.

Арестованный замер и удивлённо оглянулся.

– Что ещё?

– Сейчас узнаешь.

Я обошёл его и встал напротив лицом к лицу.

– Ты на какую ногу хромаешь?

– На правую. Осколок в неё прилетел, с той поры и припадаю.

– Петь, – попросил я, – а ну закатай гражданину Челдонину правую штанину.

Напарник понимающе кивнул и выполнил мою просьбу.

На ноге арестованного я увидел то, что хотел: огромный безобразный шрам.

– Теперь левую.

Левая нога выглядела совершенно здоровой.

Я попросил Петра нож и разрезал ими верёвку на руках Макара.

– Гражданин Челдонин, вы свободны.

– Как это? – растерянно замигал Гриценко.

– Наш преступник хромал на другую ногу. Это не Челдонин.

– Здрасьте – приехали! – усмехнулся Пётр. – По горячему, значит, не раскрыли.

– Не раскрыли, – согласился я.

Мы вернулись к телеге, оставленной на околице села.

– А где ваш подозреваемый? – удивился Нефёдов.

– Наш московский Пинкертон опытным путём установил, что тот не виновен, – поддел меня напарник.

– Ну, в квалификации товарища Быстрова я не сомневаюсь, – не поддержал его шутку эксперт. – Кстати, пока вы ходили, я кое-что припомнил. Надеюсь, информация вам пригодится.

– Что вы вспомнили? – заинтересовался я.

– Это не первое подобное убийство. Где-то месяц назад я уже сталкивался с похожим. Только там убили мужчину.

– Что объединяет эти убийства?

– Мужчине размозжили голову. Удар нанесли предметом, завёрнутым в мешковину. Даст бог памяти, тело мы нашли верстах в пяти от Алексеевки.

– А почему вы только сейчас вспомнили об этом убийстве?

– Вы бы знали, сколько трупов проходит за неделю через мои руки, – вздохнул Нефёдов. – Человеческая жизнь нынче не стоит даже ломаного гроша.

– Это временно! – воскликнул Пётр.

– Всё на этом свете временно, – философски протянул эксперт.

Видя, что Пётр уже начинает заводиться, я остановил его:

– Так, Петь, давай обойдёмся без диспутов. У нас, между прочим, два трупа и, похоже, будут ещё, если мы не найдём убийцу.

– Аполитично рассуждаешь, Жора! Ты ведь комсомолец!

– А ещё без пяти минут член партии. Только сейчас надо сконцентрироваться на другом. Поехали в город, будем поднимать все аналогичные убийства, скажем, за весь год.

Напарник насуплено кивнул.

Глава 10

И опять мы с Петром засели в архиве уголовного розыска, перелопачивая покрытые толстыми слоями пыли документы.