Эксперт остался возле телеги, брать его на задержание я не стал, к тому же у Нефедова не было оружия, кроме чемоданчика с оборудованием и фотоаппарата.

За заборами лениво брехали собаки, сизый дымок курился над крышами домов. То тут, то там раздёргивались ситцевые занавесочки, и в окнах появлялись лица любопытных сельчан.

Пока лазали в балке, я успел промочить ноги и замёрзнуть. Башмаки противно хлюпали, по телу полз холодок.

– Туточки он живёт, – остановился старший милиционер возле обычной мазанки с четырёхскатной крышей.

– Петь, ты с той стороны зайди, а мы с товарищем старшим милиционером идём напрямки, – сказал я.

Напарник не успел кивнуть, как на крыльце появился мужчина в серой нательной рубахе и кальсонах. Волосы его были взлохмачены, маленькие глаза смотрели на нас с нескрываемой злобой. Правую руку мужчина держал за спиной.

Я догадался, что это и есть сам хозяин дома – Макар Челдонин.

– Чего надо? – сипло прокаркал он.

Чувствовалось, что мужик на взводе. Я хотел успокоить его, однако Гриценко меня опередил, выступив вперёд.

– Сдавайся, Макарка! Арестовать тебя пришли…

Тут стало ясно, почему правая рука мужчины находилась за спиной: в ней он держал обрез. Ни говоря ни слова, Макар вытащил оружие и, не целясь, выстрелил в нас.

Я сграбастал замешкавшегося Гриценко и вместе с ним упал на землю. Напарник тоже среагировал моментально – иначе бы вряд ли прослужил несколько лет в ростовском уголовном розыске.

– Макар, дурак, ты что творишь?! – завопил Гриценко.

Ответом ему стал второй выстрел. К счастью, тоже мимо.

Хлопнула дверь, мужчина скрылся в доме.

– Я ж говорю вам – контра он! – лицо старшего милиционера пошло красными пятнами.

Мне ужасно хотелось дать ему по шее, однако я смог удержать этот порыв.

– Кто, кроме него, может находиться сейчас в доме?

– Никого. Жену и детишек его тиф прибрал. Один живёт.

Я облегчённо выдохнул. Ну хоть какой-то позитив. Не приведи господь, если бы в доме остались женщины и дети, штурм непременно приведёт к жертвам среди них.

– Ну что, идём на штурм? – шёпотом спросил Пётр.

– Сначала поговорим. Может, опомнится…

– Как же, опомнится он! – буркнул Гриценко. – Тем более после того, как в нас пульнул… Да я его лично на тот свет спроважу.

– Успеется! – угомонил я местного «шерифа».

Приподнявшись на локтях, я громко позвал:

– Челдонин!

– Ты кто такой? – послышалось из окна.

– Быстров, уголовный розыск.

– Я думал вы из ЧК…

– ЧК теперь ГПУ называется, – провёл маленький ликбез я.

В переговорах иногда бывает полезно тянуть время.

– А мне что в лоб, что по лбу. Какого лешего я вдруг легавым понадобился? – вроде вполне искренно удивился Челдонин.

– В паре вёрст отсюда в балке нашли два мёртвых тела: женщина и девочка, совсем ещё ребёнок. Есть подозрение, что это твоих рук дело, – не стал юлить я.

– Да вы, легавые, совсем белены объелись! Я как с войны мобилизовался, никого больше не убивал.

– Что-то тебе это не помешало в нас стрелять.

– А что – я должен был сложа руки сидеть, коль вы меня заарестовывать пришли. Это поди Гриценко – сволочь, на меня поклёп навёл?

– За оскорбление милиционера ответишь! – выкрикнул Гриценко.

Я метнул в его сторону гневный взгляд, он заткнулся.