Я пораженно посмотрел на короткие стрелы. Это же арбалетные болты! Да, из-под плащей незнакомцев выглядывали знакомые плечи самых настоящих арбалетов.

– Успокой своего друга, ноль, — сказал мне стоящий в центре главарь, -- Иначе следующая стрела будет отравленная.

– Обычный яд не возьмет зверя, – зарычал Волчонок, опираясь на простреленную ногу, – Я успею вас убить, нули!

Они засмеялись. Этот смех как-то сразу охладил пыл Рычка, и тот покосился на меня. Мне тоже не нравилось, как уверенно себя ведут незнакомцы. Это не те зашибленные жестокой системой нули, которых я видел у Кабанов, и даже не те кроткие крестьяне Скорпионов, довольные малой долей. В этих чувствовалась свобода.

– Хочешь проверить, зверь? – послышался вопрос.

– Подождите, – я поднял руку, – Давайте сначала поговорим.

– Ты странный ноль, и странно себя ведешь, – было мне ответом, – Хорошо, давай поговорим. Здравая мысль.

– Почему вы сразу не убили нас? – с ходу задал я наводящий вопрос.

Неожиданно голос снова подала фигура справа.

– Ты хочешь, чтобы мы сделали это, предатель?

У меня округлились глаза – теперь ясно слышалось, что это молодая женщина.

Центральный требовательно поднял руку, требуя от своего бойца молчания. Его соратница возмущенно отвернулась.

Рычок, морщась, вытащил стрелу из ноги. Насколько я знал, раны на зверях заживают очень быстро, и наверняка он уже на следующий день будет бегать как ни в чем не бывало. Если мы доживем до следующего дня.

– Мы видели, как зверь спас тебя, выкинув из-под завала. А потом ты, ноль, спас зверя, – ответил главарь.

– И что в этом такого? – спросил я, – Мы же сказали, что вместе идем через Проклятые Горы.

Незнакомцы переглянулись. Потом женщина спросила:

– Ты так привык быть рабом, что даже смерть хозяина тебя уже страшит? Сразу бросился спасать?

Я засмеялся и хлопнул Рычка по плечу.

– Ты слыхал, а? Хозяин!

Волчонок удивленно покосился на меня, а потом усмехнулся.

– Это они глупость какую-то ляпнули, Перит.

Я засмеялся, а потом спросил незнакомца:

– А если твой боец попадет под обвал, ты разве не кинешься спасать?

Командир отряда промолчал, снова переглянулся со своими. Я же продолжал:

– Так и я кинулся спасать напарника. Кем надо быть, чтобы оставить друга умирать?

– Друга? – удивленно переспросили незнакомцы.

До этого все три арбалета были направлены на Рычка, но один из них переместился в мою сторону.

– Я же говорила, что он предатель, – сказала женщина, целясь в меня.

Главарь сделал шаг к ней и положил руку на ее оружие, заставив опустить.

– Мы не убиваем нулей.

– А зверей? – с насмешкой спросила она.

Рычок чуть удобнее переместился на здоровую ногу, чтобы не замедлить рывок. Я на секунду поддался малодушию, и у меня мелькнула мысль – а ведь меня-то убивать не собираются. Но я не знал, кто эти нули, а с Волчонком я познакомился уже довольно хорошо.

Раздался новый оглушающий рев, земля задрожала, и я подумал – вот он, наш шанс. Но незнакомцы даже не повернули головы. Видимо, жизнь в этих горах приучила их и не к таким вещам.

Продолжительный гул прекратился, я непроизвольно оглянулся. Где-то вдалеке, извергая тонны пыли в воздух, поднялась массивная тень Апепа и вонзилась в облака. Может, новый вылез, а может, это тот, которого свалили, хочет взять реванш.

– Я не хочу стать убийцей невинного, – наконец, после продолжительного молчания, сказал главарь.

– Это глупо, – ответила женщина и выругалась, – У нас есть приказ. Так о нас узнают!

– Мы поведем их в руины, там и допросим.