- Было время, когда я верила ей... хотела стать такой, как она... не понимала, что Агна второй себя не потерпит рядом. Нет, она получала удовольствие, показывая, что я, конечно, неплоха, но она - много лучше... всегда вторая... везде вторая... школа? Это пустяки... знаете, с детства у меня не было ничего моего... игрушки? Те, что остались от нее... платья? Зачем мне новые, если Агна носит свои аккуратно... подруги... стоило появиться кому-то, кто обращал внимание на меня, и тут же возникала Агна во всем своем великолепии. И мои подруги быстро забывали обо мне... мужчины... - грустный смешок.

О да, о мужчинах, полагаю, и упоминать не стоит.

- Когда я училась в школе, за мной начал ухаживать один паренек. Он был такой милый... смущался и вообще... он приносил цветы и писал записки. Он... он говорил, что есть только я, что других не существует, но стоило ему увидеть Агну и...

...цветы с записками достались бабушке...

- Мне было шестнадцать, когда она объявила о помолвке. Я обрадовалась. Если у Агны будет муж, то она, наконец, отстанет от меня... как бы не так... могла бы понять, что ей всего и всегда будет мало. Муж? Пускай, но и те, кто окружал меня... знаете, с ее подачи меня считали дурочкой, причем все... родители... приятели... или вот ее супруг. Умный мужчина, а верил ей, как себе. И тоже решил, что я - ничтожество...

Она подняла кружку и поднесла к губам.

- Берта заваривает отличный чай... а сила... куда ей деваться-то то? При мне она, - тетушка подцепила пальцем тоненькую цепочку и дернула.

Амулет, стало быть.

Цепочка, правда, с первого рывка не поддалась, несколько смазав драматичность ситуации, но тетушку это не остановило.

Она отставила чашку и рванула.

Швырнула на пол.

- Как я устала, - пожаловалась она. - Если бы вы знали, как я устала... от всего этого... тебе повезло, деточка, что ты никого не застала в живых... Агна же была достаточно сильна, чтобы отвадить прочих. Она сама тебя уродовала.

- Уродовала?

- А разве нет? Вспомни, дорогая... у тебя ведь были подруги? Куда подевались?

Подруги?

Я нахмурилась.

Были?

А они и вправду были?

- Она забрала тебя из школы. Уволила гувернантку. Учителя... приходили раз в неделю и выбрала Агна лишь тех, кто не мог вызвать в тебе ни капли симпатии. О нет, ты должна была любить ее и только ее... сука.

Это было сказано спокойно, даже безэмоционально. И я мысленно согласилась, похоже, у моей дорогой бабушки и вправду был тяжелый характер.

Подруги...

...а ведь были...

...не совсем, чтобы подруги... приятельницы. Мы вместе прятались от классной дамы и обсуждали... что-то там себе обсуждали, то ли мальчишек, то ли наряды, то ли запретные ритуалы. А может, все и сразу. Помню, как мне показывали тоненький ободочек золотого колечка...

...поклянись, что никому ни слова.

Да чтоб мне землю есть...

...он меня поцеловал, а еще я видела...

Голова заныла.

Подруги.

Они могли бы быть. Наверное. И потом, когда бабушки не стало бы, я бы легче перенесла эту утрату. Но... ее ведь не стало давно, и если бы мне нужны были подруги, я бы их завела?

Или... я просто разучилась находить общий язык с людьми?

Они мне кажутся глупыми или корыстными, или и то, и другое вместе? Главное, что даже с Патриком, который приятельствовал со всеми, я держалась на расстоянии... он исчез, и что сделала я?

Вычеркнула из памяти.

- Теперь понимаешь? А мужчины? У тебя ведь были поклонники... и слышала, ты собиралась замуж?

Тетушка улыбалась, глядя на меня поверх кружки с чаем. К слову, чая там не было, травы лишь, а пить травяной отвар в доме ведьмы - дело рискованное.

- Это было ошибкой...

...первая любовь оглушает.

Он прекрасен и молчалив, что тогда казалось явным свидетельством ума.