— Воистину, принц-адмирал, сумела бы, но аналитики Новой Республики утверждают иное. Определенно я смогла бы обустроить лабораторию, ввезти персонал и замести следы, и ты никогда бы ничего не нашел. Детская игра… честно, я забавлялась такими проектами в детстве, — взгляд Снежной королевы затуманился воспоминаниями; женщина хмыкнула. — Ты не это хотел услышать.

Креннель откинулся на спинку кресла. Исард права, он хотел услышать нечто иное, но ждал именно таких слов. Он с самого начала предполагал, что Снежная королева затеяла множество мелких проектов, о которых он даже не подозревал. Он контролировал лишь ресурсы, которые предоставлял ей. Бюджет у Исард был не скудным, но и не чрезмерно раздутым. Видимо, она пополняла казну из других источников, но даже удвоение (или пусть утроение) фонда не позволит ей вести столь объемный проект. Креннель улыбнулся.

— А, я понял! Новая Республика утверждает, что на базе велись исследования, которые ты могла бы финансировать, но вот постройка оружия тебе не под силу, — он поднял руку, предупреждая возможные протесты. — Если бы у тебя были такие ресурсы, я бы тебе не понадобился. Исард утвердительно кивнула.

— Честь и хвала академическому образованию. Новая Республика подстилает себе мягонькую соломку, им нужно оправдать свою борьбу против тебя. Ты поддержал личную свободу и персональный выбор, мы нарисовали карикатуру на Пестажа и тем неплохо подточили всеобщее мнение. Республиканцами движет отчаяние.

— То есть лаборатории не существует?

— Существует дыра в земле, где, по мнению некоторых, лаборатория должна была находиться. Там пусто, все полезное вывезли давным-давно. Сколько она там находится, никто не знает, ни один из моих агентов. Вычислению не поддается. Дыра там давно, но кое-что появилось недавно. Один из моих агентов года два назад удил рыбу неподалеку от этого места и ничего подозрительного не видел. Денег на охрану ты не выделял, записей о трансакциях нет.

— Подчистка?

Исард моргнула необычно для себя, Креннель счел это признаком смущения.

— Хотелось бы так считать, но успешная рубка «льда» оставляет в точности такой же след, как и работа по законному паролю. Предлагаю улики считать неполными или недостоверными.

— Но ты так не думаешь.

— Верно. Я считаю, что за этим стоит Новая Республика, — Снежная королева принялась расхаживать по кабинету. — Но с ними придется сразиться.

— У меня есть иные заботы.

В голосе Исард прорезался металл:

— Запомни одно, принц-адмирал, и никогда не забывай. Война против тебя — политическая. Республиканцы прикрываются моралью, потому что у них слабые поджилки. Возможно, они просто не могут использовать силу. Возможно, Траун измотал их больше, чем мы можем вообразить. Они действуют поэтапно, потому что ни рысь, ни галоп недоступны. Наш контрудар включает три шага, которые заставят противника серьезно переоценить выбранный курс.

— Три шага? — Креннель повел металлическими пальцами по вмятине, оставшейся на столешнице в том месте, куда ударил кулак. — Какие еще три шага?

— Первый: ты выступишь с опровержением. Ты будешь растерян и зол. Помнишь Уинта Кепорру?

Креннель на миг прикрыл глаза и мысленно увидел веселого молодого парня с чисто выбритой головой и блестящими синими глазами; видение было облачено в униформу кадета имперской военной Академии.

— Он был в моей группе на Префсбелт-4. Мы оказались в одном учебном взводе, потому что наши фамилии начинаются на одну и ту же букву. Я помню его конечно, но смутно.

— Отныне он твой лучший друг.