— То есть молчание означает, по-твоему, что засада нам удалась?

— По-моему, это вполне очевидно.

— А что с нашими пилотами? Кто-нибудь уцелел?

Исард без интереса пожала плечами.

— Уцелел или нет, что это изменит? Твои солдаты горят желанием защищать родину, это прекрасно, но уровень их обучения едва ли дотягивает до имперских стандартов. Если кто-нибудь выжил, то, очутившись под прицелом «Искателя приключений», он предпочел сдаться в плен. Вероятно, Террик пообещал им свободу и деньги в обмен на их корабли и рассказ о случившемся.

— Казни их, как только отыщешь, — Креннель поднялся из кресла и стал разглядывать черное, усыпанное звездами пространство за иллюминатором корабля. — Меня раздражает потеря шести эскадрилий, даже если они разбили Проныр. Их нелегко заменить.

— Ваших бездарей или мятежников?

— Моих пилотов. Исард улыбнулась.

— Вот увидите, это будет нетрудно. Траун продемонстрировал, что Новая Республика не неуязвима, а вы доказали, что она не так могуча, как все когда-то считали. Мы уже начали получать запросы от различных групп, которые осознают, что Империя хиреет и не поддерживает военачальников. Ваше сражение с Новой Республикой видится им последним шансом сохранить себе жизнь.

Креннель поднял голову.

— От Пэллаэона слышно хоть что-нибудь?

— Нет, мой господин, но он появится. Скоро. После вашей победы.

— Воистину, после моей победы, — хмыкнул принц-адмирал. — Я жду, что вы не оставите усилий, будете следить за делами в Новой Республике и выясните наконец, разбиты Проныры или нет.

— Всенепременно, — Исард кивнула. — Хотя подозреваю, что ваше следующее деяние надолго займет их время и умы.

— Воистину, — повторил Креннель. — Конец связи.

Изображение Исард погасло — но не раньше, чем в глазах Снежной королевы вспыхнула ярость. Креннель намеренно разозлил ее; он хотел чем-нибудь отвлечь Исард. В первый раз она заявила, что намерена уничтожить Разбойный эскадрон. Задача выполнена, можно искать новую цель. Креннель ждал, что теперь Снежная королева возьмется за него самого, и хотел, чтобы злость помешала ей сконцентрироваться на хитроумных планах. Поскольку сам собирался избавиться от неожиданной союзницы, как только в ней отпадет нужда.

Принц-адмирал признавал, что Исард полезна. Она разбиралась в политике — в отличие от него. Она предлагала великолепные идеи. Поначалу его, правда, чуть не стошнило от негодования, когда выяснилось, что придется вести переговоры с бездомными алдераанскими миролюбцами, зато сообщение о том, что он собирался отдать им Лиинаде-3, произвело эффект разорвавшей бомбы в самом сердце Новой Республики. Многие источники сообщали, что вторая серия ударов была отложена из-за возросших свар во временном правительстве.

А станция «Пульсар»? Верх совершенства! Афера посеяла недоверие между правительством и народами. Потеря Разбойного эскадрона (а Креннель не сомневался, что задавший вопрос журналист ест из руки Исард) подточит силы Республики. На политическом фронте Исард нет равных. Некоторые рассматривают войну как доведение до крайности политических действий, я же знаю различие.