Щиты тральщика успешно сопротивлялись выстрелам фрегата, но в ответ крейсер обстрелял не «небьюлон», а два грузовика, которые находились на контролируемом векторе выхода. Лазерные счетверенки соединили удирающие грузовозы с тральщиком лентами золотисто-алого пламени. Дефлекторы рухнули в считанные секунды, не выдержали корпуса, и фрахтовики превратились в груды металла.

Еще один залп «Расплаты» расплавил второй корвет чуть ли не до половины, затем «разрушитель» послал вдогон разбегающимся грузовикам шквал ионных выстрелов; фрахтовики утонули в голубых молниях. Щиты схлопнулись, отключилась вся электроника, во все стороны посыпались спасательные капсулы. Креннель хмыкнул. Или мы подберем их, или они там погибнут. Им бежать некуда.

«Небьюлон» опять выстрелил по тральщику и все-таки сумел пробить его броню. Креннель немедленно активировал комлинк.

— Принц-адмирал — артиллерии, сломайте фрегату хребет.

Турболазеры «Расплаты» отыскали длинную изящную «шею» фрегата, которая соединяла мостик с машинным отделением. Золотисто-огненная энергия выгрызла дыры в корпусе вражеского корабля. Листы обшивки вспучились пузырями, оторвались и уплыли прочь, а пушки продолжали уничтожать переборку за переборкой, отсек за отсеком. Экипаж погиб раньше, чем осознал грозящую ему опасность.

Ребра жесткости плавились, как сосульки под плазменным резаком. Двигатели в машинном отделении продолжали толкать фрегат вперед, от чего «шея»-переходник изогнулась и начала складываться пополам, пока в конце концов не переломилась. Машинное отделение наподдало мостику, тот лениво закувыркался, рассыпая, точно пыльцу, спасательные капсулы.

Не отводя глаз от картины разрушения, Креннель удовлетворенно кивнул и даже позволил себе небольшую улыбку. Гранд адмирал Траун всегда утверждал, что следует изучать произведения искусства, это дает озарение и подсказывает, как лучше справиться с народами, которые создали их. То, что сейчас дрейфовало в системе М 2934738, на взгляд Креннеля тоже являлось произведением искусства, и он наслаждался тем фактом, что сам был создателем. Куда лучше быть художником, чем искусствоведом.

Он переключил комлинк на частоту своего экипажа.

— Говорит принц-адмирал. Вы неплохо поработали сегодня. Вышлите призовые команды, пусть перевезут груз с подбитых фрахтовиков, — он помедлил, размышляя, затем решил все-таки обратиться к подчиненным в манере, которая, по его мнению, заслужила бы одобрение Исард. — Я хочу, чтобы за спасательными капсулами были высланы эль-челноки. Проинформируйте этих людей, что мы подняли оружие против Новой Республики, а не против них. Мы поднимем их на борт и вернем их домой, попросив лишь дать обещание. Как только они согласятся не сражаться за Новую Республику на протяжении ее войны с Гегемонией, они вольны идти на все стороны. В противном случае мы будем обращаться с ними как с военнопленными и содержать согласно всем цивилизованным правилам и уложениям. Конец связи.

Он еще раз улыбнулся, вообразив, как похвалит его Снежная королева за умное и своевременное решение. Может, она опытнее меня в политике, но я быстро учусь. И когда узнаю достаточно много, отпадет необходимость и в Исард, И этот день придет раньше, чем она себе думает, к ее разочарованию и моей великой радости.

Глава 23

Ведж Антиллес был счастлив, потому что его спутник хранил молчание, пока они вдвоем шагали по территории базы. Юный генерал не имел понятия о том, где они находятся, и уважал нежелание разглашать тайну. База выглядела относительно новой и решительно имперской; персонал — сплошь люди, по большей части мужчины, все одеты в имперскую униформу.