«Неужели не понятно, что мои лапы скорее перестали бы болеть, если дать им отдохнуть?»

Когда он выбежал на траву, его ушей коснулся свежий ветер. Лучелап поискал глазами отца, но тоннельщики уже скрылись из виду.

Золотистый хвост Светлячка мелькнул между кустами. Лучелап услышал топот её лап и сорвался с места. Петляя из стороны в сторону по тропе, он помчался вперёд, щуря глаза, чтобы уберечься от хлещущих по морде веток. Неужели он когда-нибудь будет знать все тропки пустоши не хуже, чем Светлячок? Она неслась впереди - уверенная, быстроногая, стремительная, ни на миг не задерживаясь на бегу, в то время как Лучелап спотыкался на каждой кочке и цеплялся лапами за корни, рискуя растянуться на земле.

Тропа плавно поднималась вверх, и вскоре коты выбежали из вереска на открытую поляну. Светлячок остановилась.

- Вот здесь будут проходить твои тренировки, - сказала она, кивая на заросли высокой травы. В дальнем конце поляны виднелась груда серых камней.

Зайцелов и Землелап выскочили из вереска и тоже остановились на краю поляны. Зайцелов махнул хвостом.

- Три круга, - коротко бросил он своему ученику.

Землелап мгновенно бросился бегом вдоль росших вокруг поляны кустов. Стремительный, как птица, он мчался всё быстрее и быстрее, едва касаясь лапами травы.

Лучелап посмотрел на Светлячка.

- Мне тоже?

- Один кружок, - сказала она.

Лучелап бросился вдогонку за Землелапом. Он старался бежать изо всех сил, чтобы не отстать от своего соперника.

- Полегче! - мяукнула Светлячок. - Это не тренировка, ты просто разогреваешься!

«Как и Землелап!» - упрямо подумал Лучелап, припустив ещё быстрее.

Его лёгкие разрывались от боли. Каждый вздох обжигал горло, рёбра, как когти, впивались в грудь. Он отставал от Землелапа всего на половину круга! Если так пойдёт и дальше, он сумеет его нагнать, когда тот будет около Светлячка. Лучелап заставил себя продолжать гонку. Трава проносилась у него перед глазами, каждый глоток воздуха давался с болью. Землелап пронёсся мимо Зайцелова и Светлячка. Лучелап поднажал. Судорожно втянув в себя воздух, он преодолел последние несколько хвостов и остановился перед Светлячком.

В следующее мгновение Лучелап рухнул в траву, его бока тяжело вздымались.

- Быстро, правда? - прохрипел он, весьма довольный собой.

- Это не было соревнование, - сказала наставница, наклоняясь к нему. - Из двух воинов сильнее тот, у кого хватит сил продержаться до конца поединка. Никогда не вкладывай всю силу в первую схватку!

Лучелап поднял глаза на Светлячка.

- Живее, Землелап! - мяукнул Зайцелов. - Работай лапами, длиннее шаги!

- Посмотри на него, - сказала Светлячок, кивая Лучелапу. - Обрати внимание, какое расстояние он покрывает каждым броском. Смотри, как он равномерно вытягивает лапы, как сам тянется вперёд, когда отрывает лапы от земли. Скорость очень важна, но этой скоростью нужно научиться управлять. - Она помогла Лучелапу подняться с земли. - Ты очень быстрый, но пока ты бегаешь, как дичь, а не как охотник.

Зайцелов не сводил глаз с Землелапа.

- Отлично работаешь лапами, - одобрительно бросил он, когда ученик промчался мимо, обдав Лучелапа ветром.

По совету Светлячка он стал присматриваться к Землелапу и заметил, как тот при каждом шаге изгибает спину, вытягивает вперёд передние лапы и поджимает задние, прежде чем снова распрямиться всем телом.

- Можно мне попробовать ещё раз? - спросил Лучелап у своей наставницы.

- Ты уже отдышался?

- Да!

- Только не думай о скорости, - предупредила Светлячок. - Береги силы, помни, что они тебе ещё пригодятся.

Лучелап кивнул и отошёл. Он пустился бегом по кругу, но на этот раз вместо того, чтобы рваться вон из шкуры, попробовал войти в ритм и найти нужную скорость.