– Сдаюсь, – сказал Брехдан. – Расскажи мне о своей командировке. Мы получали там мало писем, особенно последние месяцы.

– Там, где я был, писать было довольно трудно. Впрочем, сейчас я могу сказать тебе: Саксо‑5.

– Старкад? – воскликнул Брехдан. – Ты, строевой офицер?

– Так получилось. Мой корабль направлялся с визитом вежливости к бетельгезийцам, когда прибыл курьер от Фодайха Рунея. Как‑то земляне узнали о базе подводных лодок, которую он строил на архипелаге. Операция в целом была проста, примитивна, так что Морской народ мог обойтись своими подразделениями, но следовало помочь разрушить в этом районе пути сообщения у Народа суши. Никто не знает, как земляне получили информацию, но руней говорит, что у них чертовски хороший шеф разведки. Во всяком случае, они дали наземному народу химические глубинные бомбы и указали, куда плыть и где их сбросить. И волей злого случая взрывами убило несколько наших главных специалистов, которые наблюдали за строительством. Это обратило все в хаос. Нашей миссии там постыдно не хватает рабочих рук.

– В голосе его послышался гнев. – Руней послал гонцов на Бетельгейзе и на Мерсею в надежде найти кого‑нибудь вроде нас, кто мог бы подменить специалистов, пока не прибудет настоящая замена. Я пересадил своих инженеров в гражданский корабль. И с тех пор превратил его в боевую единицу. Я тоже должен поехать.

Брехдан кивнул. Инвори никогда не посылали личный состав в пекло, сами не высовывались без указания верховного командования.

Он уже знал о несчастье, конечно. Но лучше Элвиху не говорить этого. Не пришло еще время, чтобы галактика узнала, насколько серьезно Мерсея заинтересована в Старкаде. Его сын, конечно, осмотрителен. Но лучше, чтоб он не знал ничего. Тогда он не расскажет ни о чем, если земляне поймают его и подвергнут гипнозондированию.

– У тебя, вероятно, было полно приключений?

– Да, пожалуй. Изредка развлечения. Интересная планета. – Гнев еще кипел в Элвихе. – Я утверждаю тем не менее, что наших людей предают.

– Как?

– Их недостаточно. Не хватает оборудования. Нет ни одного вооруженного космического корабля. Почему мы не поддержим их как следует?

– Тогда земляне поддержат свою миссию так, как нужно, – сказал Брехдан.

Элвих долго смотрел на своего отца. Шум водопада позади крепостных валов Дангодхана, казалось, усиливался.

– Мы собираемся по‑настоящему драться за Старкад? – спросил он. – Или позорно уберемся оттуда?

Шрам пульсировал на лбу Брехдана.

– Кто служит Ройдгунам, не отступает. Но они могут заключать сделки, когда это оказывается полезным для расы.

– Так, – Элвих смотрел куда‑то за него, сквозь туман, укрывавший долину. – Я понял. Вся операция свелась к торгам за столом переговоров, чтобы отвоевать что‑то у землян. Руней сказал мне, что они пошлют сюда своего представителя.

– Да, его ожидают вскоре.

Поскольку дело было важным, касающимся вопросов чести, Брехдан позволил взять своего сына за плечи. Их глаза встретились.

– Элвих, – сказал Брехдан мягко, – ты молод и, возможно, но все понимаешь. Но ты должен понять. Служба нашей расе требует большего, чем мужество, большего, чем ум. Она требует мудрости. У нас, мерсеян, есть такие инстинкты: мы получаем активное удовольствие от боевых действий и склонность рассматривать их как самое цель. А это невероятно! Такой путь ведет к разрушению. Боевые действия – только средство для достижения конечной цели – гегемонии нашей расы. А это, в свою очередь, тоже лишь средство достичь самого высшего итога – абсолютной свободы для нашей расы делать в галактике все, что она захочет.