Ножницы садовника зазвенели о каменные плиты, старик склонился в поклоне:

– Наследник, добро пожаловать домой, – для него не было формальным действием преклонить колени и обнять хвост вновь прибывшего, и Брехдан чувствовал, что упрекать его за поспешность неуместно.

Элвих Быстрый шел к своему отцу в черной с серебром форме военно‑морского флота. Капитанский дракон был пришит к его рукаву. Флаги Дангодхана пылали над его головой. Он остановился на расстоянии четырех шагов и отдал честь.

– Приветствую, Протектор.

– Приветствую, Правая рука, – Брехдану хотелось прижать его к себе. Их глаза встретились. Молодой моргнул и заулыбался. И это было хорошо.

– Родственники в порядке? – спросил Элвих с чрезмерной взволнованностью, как спрашивал он, когда звонил с ближайшего спутника, едва его корабль прибывал в отпуск.

– Да, конечно, – ответил Брехдан.

Они могли бы уже пойти на женскую половину замка повидаться с семьей. Но на них смотрел охранник. Владыка и наследник решили показать ему пример, поговорив сначала о вещах, касающихся всей расы. Тем не менее им не нужно быть слишком уже торжественными.

– Удачно добрался? – поинтересовался Брехдан.

– Не совсем, – ответил Элвих, – у нашего основного компьютера по противопожарному контролю случилось что‑то вроде желудочной боли. Я подумал, будет лучше остановиться в Вориде на ремонт. Внутриимперская ситуация, ты же знаешь, а он мог взорваться, и земной объект мог быть рядом с нами.

– Ворида? Я что‑то не припомню…

– Не удивительно. С чего бы ее помнить. Во вселенной полным‑полно планет, а это – блуждающая в секторе Бетельгейзе. Мы там держим базу. Но что случилось?

Элвих заметил, что отец чем‑то поражен.

– Ничего, – сказал Брехдан. – Я полагаю, земляне не знают об этом небесном теле.

Элвих засмеялся:

– Откуда им знать?

Действительно, откуда? Так много блуждающих тел, они такие маленькие и темные, а космос такой огромный.

Считается, что размеры тел, которые конденсируются из первичного газа, приблизительно обратно пропорциональны частоте из распространения. На одном конце шкалы атомы водорода наполняют галактику около одного на кубический сантиметр. На другом вы сами можете сосчитать чудовищные светила, типа О (вы можете расширять шкалу в обоих направлениях от кванта до квазара, это не имеет значения).

Маленьких красных карликов, типа М, примерно в десять раз больше, чем звезд, типа Джи, таких, как Корих или Солнце. Вероятность того, что в ваш космический корабль ударит камешек в один грамм в тысячу раз больше вероятности удара килограммовым булыжником. Темные планеты встречаются чаще светил. Обычно они путешествуют группами, тем не менее их не видишь, пока не окажешься верхом на них. Они не представляют никакой опасности – независимо от их количества, вероятность того, что одна из них пройдет через определенную точку в космосе, буквально астрономическая, а из тех, чьи пути известны, можно сделать удобные гавани.

Брехдан почувствовал, что должен скорректировать неполный ответ.

– Мельчайшие вибрации корабля, находящегося в сверхпередаче, можно уловить с расстояния в один световой год, – сказал он, – земляне или бетельгезийцы могли оказаться на таком расстоянии от твоей Вориды.

Элвих вспыхнул.

– А предположим, один из наших кораблей оказался по соседству. Что доказало бы это обнаружение, кроме того, что там еще один корабль? – Отец шлепнул его по руке, что означало – такие вещи и юнец должен учитывать. Сын тоже ответил шлепком – юнец и сам может все продумать. Брехдан не мог не улыбнуться. Элвих – тоже. А шлепки могут быть и знаком любви.