И тем не менее Меру всё равно с нетерпением ждал своего тринадцатилетия, когда его собирались отправить на экзамен в рыцарский орден. Мальчик горел мечтой. Все его мысли были только о щитах, мечах и турнирах. По ночам, в своей комнате, в тёплом сиянии свечки он рассматривал гравюру, которую купил его отец и которая изображала белого рыцаря.

Шли годы. Судьбоносный день неумолимо приближался. Когда пришло время вести мальчика в орден, Наму растерянно посмотрел на своих сыновей. Казалось, ещё совсем недавно они представляли собой два красных комочка в белых руках его жены — теперь перед ним было два похожих и в то же время совершенно разных мальчика. Тощий, с короткими чёрными волосами, который казался младше собственного возраста — Неру, — и стройный, высокий, с длинными волосами — Меру.

Хотя они и были близнецами, с каждым годом разница между ними становилась всё больше и больше.

Таинственным образом, это вызывало лёгкую грусть на сердце Наму. Но вот жена ударила его по плечу, он вздрогнул и сказал Меру садиться в карету. Затем седлал свою лошадь, и вместе они выехали за деревянный частокол, который за последние годы вырос на пару метров — ибо в лесу неподалёку завелись гоблины, которые устраивали редкие, но неприятные набеги на деревню, — и поехали на восток…

Следовало преодолеть многие сотни километров, чтобы добраться до крепости славного Ордена Небесной Длани.

На самом деле Наму долго думал, в какой орден ему определить своего сына. Вариантов было великое множество. В разных орденах был разный устав, разные порядки, разные требования к поступлению. Рыцари некоторых давали обед молчания; других — бедности. В некоторые набирали только первых сыновей, которые отказались от наследия, в другие — потомственных рыцарей.

Три сильнейших ордена, Белой Перчатки, Славных Свершений и Небесной Длани были менее специфичными и просто искали талантливых эльфов. Но вот какая проблема — они их находили. Конкуренция была ужасная. И даже те немногие, кто пробивался в один из великих орденов, в итоге занимали самые незначительные должности — хотя если бы они вступили в один из меньших, то могли бы сделаться даже магистрами.

Сперва Наму хотел отправить своего сына в небольшой орден. Но жена его оказалась против. Она сказала:

— Он справится.

Да и сам Меру стремился к большему. Ребёнок был необычайно амбициозным. Выбора не было. В итоге они решили в пользу ордена Небесной Длани, магистром которого был никто иной, как Сиятельный Нириам, один из наиболее прославленных воинов на всём континенте.

Крепость Ордена располагалась в районе великой восточной гряды. Путешествие туда было долгим и опасным, ибо хотя многочисленные рыцари денно и нощно защищали дороги, на последние всё равно совершали налёты всевозможные монстры. Несколько раз Меру сам хватался за меч и стремился в битву против очередного вурдалака, после чего беспокойному отцу приходилось в панике хватать его за руку.

Наконец на горизонте, за склоном очередной горы замаячила белая крепость…

Глава 16

Детство 2

На подступах белой крепости, в горной долине располагались всевозможные малые и большие деревушки. Последние были собственностью Ордена. Многие из них населяли семьи благородных рыцарей. В этом отношении воины Белого Духа были намного менее сдержаны, нежели служители храма. Последние, давая священную клятву, отвергали свои прошлые семьи и становились членами новой — великой церковной семьи, отцом которой считался сам Великий Белый Дух. Некоторые ордена тоже практиковали нечто подобное, но орден Небесной Длани был несколько более либеральным в этом отношении.

Рыцарям позволялось иметь жён, детей, любовниц; единственное, что находилось под запретом, это бездарность.

Приближаясь к белой крепости, Меру и его отец заметили великое столпотворение.