Наконец дверь открылась, и Александр пристально посмотрел на женщину в длинной чёрной мантии. На голове у неё больше не было заострённой шляпки. Волосы её были длинными и немного волнистыми. За круглыми очками задумчиво сверкали рассудительные чёрные глаза.

Акация совершенно не изменилась.

Почти.

Поменялась её аура.

Казалось, женщина стала одновременно более спокойной, суровой и уверенной в себе…

— Приветствую, господин Аколипт, — сказала Акация и наклонила голову.

— Здравствуй, Акация. Рад снова тебя видеть.

— Я… Тоже рада вашему возвращению. Если желаете, я могу немедленно предоставить вам отчёт.

— В другой раз, — сказал Александр. Ему уже хватило отчётов. — Сперва я бы хотел спросить, желаешь ли ты сама мне что-то рассказать?

— Что-то? — приподнимая взгляд переспросила Акация.

— Что угодно. Что тебя беспокоит. Что у тебя на душе. Быть может, у тебя есть некие вопросы. Быть может, ты питаешь некие опасения. Быть может, есть нечто особенно значительное, что случилось за время моего отсутствия. Ты можешь спросить или рассказать мне всё что угодно…

Акация задумалась.

На самом деле у неё было великое множество вопросов. Она хотела спросить Аколипта, что последний думает про устройство Божественного совета, одним из авторов которого она себя считала, в порядке ли это вещей, что некоторые создания пытаются избегнуть попадания на Великую реку, возможно ли вообще от неё избавиться, чтобы построить лучший мир — были у неё и такие планы. Она хотела рассказать про страшную опасность, которую представляет Механический бог, про таинственное поведение Бессмертного Императора и Владыки Демонов, который с недавних пор сделался затворником, и многое другое. Тем для разговора накопилось великое множество, ибо даже когда Аколипта не было на месте, Акация всё равно неизменно ощущала его эфемерное присутствие.

Акация изменилась.

Стала более уверенной.

Однако перед лицом таинственного демона она чувствовал себя как юная ведьма перед учителем, который проверяет её домашнее задание.

И всё же первым делом она спросила самое важное, что неумолимо продолжало тревожить её мысли:

— Тогда… Вы можете рассказать, что именно случилось с прежней вселенной? Что её уничтожило? И ещё кто такие те Высшие сущности, которые смогли пережить катастрофу?

Акация давно пыталась понять причину великой катастрофы — и не могла. Она изучала прошлое вселенной, проводила многочисленные опыты, использовала свои Божественные силы, расспрашивала таинственного владыку Мира Сновидений и безуспешно пыталась встретить другие высшие сущности, как-то: Великий Белых Дух эльфийского народа и Цикл Мироздания, который изредка упоминала Гармония.

Всё это было тщетно.

Таинственное ненастье висело над ней, аки дамоклов меч, и теперь ведьма была уверена, что лишь Аколипт, Высший демон, мог развеять её опасения.

Женщина пристально посмотрела на демона. Последний молчал. Сперва. Но вот глаза его засияли едва различимым блеском:

— Пускай… Сперва я не хотел вам этого рассказывать, поскольку иной раз знание о конечности лестницы не позволяет сосредоточиться на ступеньке прямо у тебя под ногами, но теперь… Пора.

Для начала, Акация, замечу, что данная вселенная вовсе не единственная в своём роде. Существуют другие, великое множество. Одна из них породила создание, известно вам как Вторженец; в пределах другой я и сам находился до недавнего момента. Некоторые из них похожи, другие различны; некоторые из них давно познали разрушение, в то время как мириады других рождаются прямо сейчас.