И, наверное, однажды они стали бы надеяться на них всецело.

Но однажды случилось нечто, что озадачило обоих.

Андрей стоял тогда на страже, уже рассветало. Шипы, припорошенные сухой листвой, не было видно на земле — ни один зверь не смог бы их увидеть.

На листве рядом с шипами появился след, какой именно, сложно было сказать, листва просто вдавилась в землю. Андрей поднял автомат, но сразу стрелять не стал — пусть наступит. Пусть эта скотина проявится и тогда… след появился в стороне от ловушки, а нечто невидимое осторожно сгребло охапку листьев, оголив острые деревянные шипы, заточенные при помощи ножа. Мутант не просто заметил ловушку — он внимательно изучал её.

Андрей выстрелил, и существо стало видимым. Прежде они подобных не встречали.

Яростный рёв прокатился по окрестностям, Олег проснулся и в два ствола они изрешетили мутанта, оказавшегося куда более живучим, чем всё, что они видели прежде.

Коричневая кожа, кости проступают, туго натягивая эту кожу, жёлтые злые глаза и набор внушительных клыков — человеческая химера, так это называлось, как они узнали позднее.

Спать сразу оба, они осмелились только спустя много времени, найдя другое место для жилья.

В то время они научились торговать, искали артефакты — без особого успеха. Обживались, знакомились с людьми, которых редко видели в своей жизни снова. Зона — здесь люди быстро умирают. Если человек сумел прожить в Зоне больше года, его уже можно было считать полноправным ветераном. Абсолютному большинству, так долго здесь не выжить. Это, наверное, плохо, но это позволяло выживать им. Поток новичков не прекращался, база, через которую пришли и они, постоянно выпускала в Зону всё новых и новых людей, а они были рядом, забирая то, что можно было продать с тел тех, кому не повезло.

Иногда они нанимались вести новичков в деревню или дальше, но в те времена, «дальше» не выходило за границу Броса, места, что лежит близко к Кордону.

Они научились забирать всё и знали где это всё, можно продать. Чешик мог купить и трусы, а вот база у Кордона, принимала лишь артефакты и иногда давала особые заказы. Чаще всего через торговца, но иногда, поручениями снабжала женщина. Очень красивая, хладнокровная женщина.

Иногда, Терапевт и Шутник торговали едой — эта торговля особым спросом не пользовалась. Большинство предпочитали голодать, нежели есть мясо мутанта, даже если травки всякие делали его нежнейшим и ароматным блюдом.

Их всё устраивало — некоторое время. Но воспоминаний становилось больше, они тревожили во сне, они словно пробивались через стену и каждый раз, пробившись, приносили ощущение горечи, какой-то тупой боли глубоко внутри. Словно за Кордоном осталось нечто, к чему им нужно обязательно вернуться. Возможно, у них были родственники. Жёны, может быть дети. Сколько им лет? Они понятия не имели, но судя по лицам — около сорока. Может меньше, сложно сказать. Иной раз Андрей задумывался над тем, что видит в отражениях стекла или воды — не отпускало чувство, что он выглядит моложе, чем был в тот первый день, когда вытаскивал тела снорков из пещеры.

В какой-то момент, они загорелись идеей — они захотели вернуться на Большую землю.

Но как это сделать? А способ был — база, что привозит сюда, может вывозить и обратно.

С одним условием — придётся заплатить.

Шло время, шли года… они бывали много где в Зоне, они находили артефакты, пару раз работали «верблюдами» — таскали патроны и еду с Кордона почти до ЧАЭС. Нашли себе новый дом. Бункер под землёй. За него пришлось повоевать и извести кучу патронов — зомби Зоны совсем не из кино, пулей в голову убить их можно, но лишь очень немногих и не навсегда. В том бункере они это и поняли. Море патронов потратили, почти сразу начав сомневаться, что вообще стоило это делать.