– Я не понимаю тебя. Какое нам дело до источников энергии, которыми располагает Кольцо? И если даже так оно и есть, давай сядем, найдем какого-нибудь туземца и попросту спросим его об этом!

– Я не согласен на посадку.

– Ты сомневаешься в моих способностях пилота?

– А ты сомневаешься в моих полномочиях командира?

– Раз уж ты сам затронул этот вопрос…

– Не забывай, что у меня по-прежнему есть тасп. Я распоряжаюсь «Счастливым Случаем» и гиперпространственным приводом Квантум II, и я Лучше-Всех-Спрятанный на этом корабле. Помни, что…

– Хватит, – прервал его Луис.

Оба посмотрели на него.

– Вы слишком рано начали ссориться. Почему бы не осмотреть прямоугольники в телескоп? Тогда вы оба будете знать больше фактов, которыми можно будет бросаться друг в друга. Это даст вам большее удовлетворение.

Головы Несса быстро переглянулись. Кзин выпускал и втягивал когти.

– А теперь поговорим о более приятных вещах, – продолжал Луис. – Все мы изнервничались, устали и голодны. Кому нравится ругаться с пустым желудком? Я лично собираюсь часок вздремнуть. Советую и вам сделать то же самое.

– Ты не будешь смотреть? – удивленно спросила Тила. – Но ведь мы будем пролетать над внутренней поверхностью Кольца!

– Расскажешь мне потом, что увидишь, – сказал он и отправился спать.

Проснувшись, он почувствовал сильный голод и головокружение. Голод был настолько силен, что сначала заставил его съесть огромный бутерброд и только потом разрешил пойти в рубку.

– Ну как?

– Все кончилось, – холодно ответила Тила. – Крейсера, черти, драконы, все одновременно. Говорящий дрался с ними голыми руками. Тебе это наверняка понравилось бы.

– А Несс?

– Мы с Говорящим решили, что летим к черным прямоугольникам. Говорящий лег спать.

– Есть что-то новое?

– Немного. Сейчас покажу.

Кукольник что-то сделал с экраном. Он умело управлялся на месте кзина.

Зрелище напоминало поверхность Земли с большой высоты: горы, реки, долины, озера, пустые пространства, которые могли быть пустынями.

– Пустыни?

– Похоже на то. Говорящий замерил температуру и влажность. Все указывает на то, что Кольцо, по крайней мере частично, вышло из-под контроля своих создателей. Зачем им могли понадобиться пустыни? По другую сторону мы открыли еще один океан, такой же большой, как и первый. Изучение спектра позволило сделать вывод, что вода соленая.

– Твое предложение оказалось весьма разумным, – продолжал Несс. – Хотя Говорящий и я – профессиональные дипломаты, ты, пожалуй, лучше нас обоих. Когда мы направили телескоп на прямоугольники, кзин тут же согласился лететь туда.

– Да? И почему же?

– Мы заметили кое-что странное. Эти прямоугольники движутся со скоростью гораздо больше орбитальной.

Луис едва не подавился.

– Это не так уж невозможно, – ответил самому себе кукольник. – Они могут кружить вокруг солнца по эллиптической орбите, а не по круговой. Им вовсе не обязательно выдерживать постоянное расстояние.

Луис наконец проглотил кусок, застрявший в горле.

– Но это же безумие! Постоянно менялась бы продолжительность дня и ночи!

– Поначалу мы решили, что речь идет о разделении зимы и лета, – вставила Тила, – но это тоже не имело смысла.

– Конечно, нет. Прямоугольники совершают один оборот за неполный месяц. Кому нужен год, который длится три недели?

– Значит, ты понимаешь, в чем заключается проблема, – сказал Несс.