поднялся на ноги и медленно, чтобы не поскользнуться  на  покрытом  слизью

полу, двинулся в сторону открывшегося прохода.

     В шлюзовой камере крейсера его встретил человек.

     И сразу все стало  легко  и  понятно.  Ну  конечно  же,  грэмпы  тоже

отыскали посредника для ведения переговоров. Значит, им тоже  несладко.  А

человек с человеком всегда договорится. Люди слишком долго обучались этому

искусству на  Земле,  чтобы  забыть  даже  через  тысячи  лет  космических

скитаний. Вартан с легким сердцем  шагнул  вперед  и  протянул  незнакомцу

руку, сперва вытерев ее от слизи  последним  относительно  чистым  носовым

платком.

     - Здорово! Этим грэмпам, видать, тоже воевать надоело?

     - Да поприжали их твои пэтларцы, - пожимая руку, ответил  незнакомец,

- еще немного, и всем им, как я понимаю, крышка. -  Он  отступил  на  пару

шагов и, смущенно улыбнувшись, сказал, -  ты  извини,  но  от  тебя  такой

запах...

     - Поползал  бы  с  мое  по  этому  гадючнику,  -  рассмеялся  Вартан,

нисколько не обидевшись. - Меня зовут Вартан Кейбаг. Я из  Северного  Бюро

Торговых Посредников.

     - Как? Ты тоже торговый? - растерянно спросил незнакомец, изменившись

в лице.

     - Да, - до Вартана дошел смысл вопроса, и он перестал улыбаться.

     - Я Клод Эртих из Южно-Африканского Бюро.

     - Дела-а-а... - протянул Вартан. - Что делать-то будем?

     - Давай, что ли, присядем.

     - Т-только не здесь, - Вартан уже начинал дрожать от холода.

     - Что, туда? - Эртих потянул носом поступающий из переходника  воздух

и скривился.

     - З-Здесь м-м-мне не  в-в-выдержать,  -  уже  по-настоящему  задрожал

Вартан и, отметая все дискуссии, кинулся  к  переходнику.  Эртих  поневоле

двинулся следом.

     - Ну, что делать-то будем? - спросил Вартан, немного отогревшись.

     Ответа он не дождался. Эртих сидел рядом и из последних сил боролся с

тошнотой, глядя в  пространство  выкатившимися  глазами.  Наконец,  он  не

выдержал, вскочил и, отбежав в дальний  конец  шлюзовой  камеры,  согнулся

пополам, держась за живот. Вартан деликатно отвел глаза.  Он  сам  недавно

испытал подобное и не хотел бы, чтобы кто-то из людей это видел.

     - Ну что, полегчало? - спросил он, когда Эртих вернулся и сел рядом.

     - В какой-то степени, - Клод  с  трудом  вздохнул,  несколько  секунд

молча, поджав губы боролся с новым приступом тошноты, затем нашел  в  себе

силы спросить: - А там, внутри, еще хуже?

     - Трудно сказать. У каждого свой предел чувствительности.  Лично  для

меня уже здесь ароматы достигают насыщения. Но вот когда  тебе  вымазывают

голову какой-то едкой гадостью...

     - Даже так?

     - Даже так. Одни их трубы чего стоят... Ползешь, ползешь, и все ни  с

места, все скользишь  по  этой  слизи.