Огнезвезд прыгнул на песчаный склон в том месте, где река разливалась широкой заводью, и тут же отскочил назад, увязнув лапами в слякоти.

— Мышиный помет! — прошипел он, отряхивая лапы. — Неужели Небесные коты пачкали лапы всякий раз, когда хотели напиться?

Песчаная Буря насмешливо заурчала.

— Если они не были такими торопыгами, как ты, — тут она выразительно посмотрела на своего друга, — то могли найти местечки получше — вроде этого, например! — Песчаная Буря махнула хвостом на плоскую скалу, плавно спускавшуюся к воде. — Там даже котенок сможет напиться, не замочив лапок.

— Ну да, наверное, — смущенно пробурчал Огнезвезд, подбегая к скале. Склонившись над водой, коты жадно напились.

— А вот мха тут все равно нет, — вздохнула Песчаная Буря, стряхивая капли с усов. — Давай прогуляемся вверх по течению.

Эту часть реки они еще не обследовали. Через несколько шагов путь котам преградили огромные валуны, лежавшие между рекой и кустами. Когда Песчаная Буря протиснулась между ними, на ее шерстке осталось зеленое пятно.

— Ой, это похоже на мох, только какой-то совсем чахлый, — фыркнула она. — Разве им гнездышко выстелишь?

— Не представляю, как Небесные коты могли выжить на территории, где не растет мох? — вздохнул Огнезвезд. — Ладно, без мягких подстилок еще можно обойтись, но как без мха носить воду котятам и старейшинам, которые не могут сами спуститься к реке?

— Да и целителям тоже без него не обойтись, — кивнула Песчаная Буря. — Наша Пепелица всегда промывает раны влажным комочком мха!

«Вот и еще одна загадка в истории изгнанного племени, — думал Огнезвезд, шагая следом за подругой. — Скорее бы настала ночь полнолуния, когда Лунатик придет на скалу! Может быть, мы все-таки сумеем уговорить старого упрямца побеседовать с нами?»

Ниже по течению река делала очередную петлю вокруг отрога скалы. Выпустив когти, Огнезвезд стал карабкаться на камни, слыша за спиной сердитое ворчание Песчаной Бури:

— Я всю кожу на подушечках лап стерла!

С вершины скалы открывался вид на следующий участок реки. Там ущелье расширялось, а плоский галечный берег переходил в рощицу кустарника и деревьев, росших между рекой и скалами.

— Наверное, дичи там водится больше, чем у нас на скалах, — сказал Огнезвезд. — Просто ума не приложу, как Небесное племя могло прокормиться на этом узком пятачке…

— Пригнись! — зашипела Песчаная Буря, хлестнув его хвостом по спине.

Огнезвезд мгновенно распластался на камне.

— Что там? — шепотом спросил он.

Вместо ответа Песчаная Буря кивнула головой на заросли кустов возле воды. Сощурив глаза, Огнезвезд увидел, как ветки кустов всколыхнулись, потом раздвинулись, и на берег вышел крупный кот с темно-рыжей шерстью. В зубах он нес какую-то дичь.

— Извини, — смутилась Песчаная Буря. — Я подумала там лисица.

— Да нет, всего лишь очередной одиночка, — процедил Огнезвезд, распрямляясь. — Давай спустимся и попробуем с ним поговорить?

Но рыжий кот торопливо пробежал вниз по течению, протиснулся в узкий просвет между кустом и скалой и скрылся из виду. Возможно, он просто не заметил Огнезвезда и Песчаную Бурю, а может быть, не захотел с ними разговаривать.

— Нет, нам его не догнать, — протянула Песчаная Буря.