— Здесь кончается территория Небесного племени, — объявил старый Небосклон, когда Грозовые коты присоединились к нему на берегу. — А вот тут я родился, — добавил он, махнув на колючие кусты ежевики.

Приглядевшись, Огнезвезд увидел небольшую пещерку у подножия скалы, полускрытую зарослями. Мелкая колючая галька покрывала песчаный пол заброшенного жилища. Огнезвезд содрогнулся. Сколько он ни старался, ему никак не удавалось представить это место обитаемым, выстланным мхом и папоротниками, согретым теплым дыханием королевы и котенка.

— Как звали твою мать? — спросила Песчаная Буря у Небосклона.

— Ветвистая, — ответил старик. — Отца я никогда не видел, кажется, это был какой-то бродяга. Но у меня был брат, его звали Прут.

— Он еще жив?

Небосклон вздрогнул и гневно посмотрел на Песчаную Бурю.

— Сюда, — процедил он и, не прибавив больше ни слова, повернулся к реке.

— Я не хотела, — виновато прошептала Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. — Мне стыдно, что я его расстроила. Ненавижу свой болтливый язык!

— Ничего страшного, — попытался успокоить ее Огнезвезд. Он прижался щекой к ее уху и шепнул: — Наверное, Прут умер.

Вопреки ожиданиям котов, Небосклон не стал возвращаться к пещерам, а полез куда-то на скалы. На этот раз среди камней не было видно даже следа тропы, поэтому Огнезвезду с Песчаной Бурей пришлось карабкаться по осыпающимся грудам. Небосклон, казалось, даже не замечал их мучений, и с легкостью перепрыгивал с одной вершины на другую.

Когда запыхавшиеся Грозовые коты на дрожащих лапах выбрались наконец на вершину, Небосклон только раздраженно взмахнул хвостом. Видимо, он рассердился, что они заставили его так долго ждать.

Окинув Огнезвезда и Песчаную Бурю хмурым взглядом, он повернулся и повел их через кусты куда-то в заросли. Измученные Грозовые коты безропотно зашагали следом и догнали своего провожатого около выхода из кустов.

— Мы еще на территории Небесного племени? — уточнил Огнезвезд.

Небосклон показал ушами на пень, торчавший из густых зарослей ежевики.

— Вот пограничная метка. Мать говорила, что ее мать еще застала то время, когда на месте этого пня было дерево. А в этой ежевике я когда-то поймал свою первую мышь. — Ворчливый голос старика смягчился, словно он снова видел себя молодым, полным сил и жажды жизни. Веселые искорки заплясали на дне его блеклых глаз. — То-то Иголка тогда удивилась! Я так и не сказал ей, что бедная мышь просто запуталась в ежевичных колючках. Что говорить, это была легкая дичь.

— Иголка? — с любопытством переспросила Песчаная Буря. — А кто… — Она осеклась и прикусила язык, боясь снова разбередить раны старика. — Скажи, Небосклон… Ветвистая учила тебя охотиться?

— Иголка была подругой моей матери, — добродушно ответил старик. — По традиции кошка-мать отдавала своих детей другой кошке, чтобы та, значит, их обучала. Иголка тренировала меня и Прута, а моя мать занималась с ее детьми. Поняли?

Огнезвезд повел ушами.

— Но зачем они это делали?

— А я откуда знаю? — огрызнулся старик, пожимая плечами. — Сказано вам — традиция! Может, думали, что мать будет потакать своим деткам, да баловать их без меры. Будто не знаете, что такое матери! Дай им волю, они будут сами охотиться для своих котят, вместо того, чтобы обучить их всему необходимому.