Огнезвезд взобрался на плоский камень, где еще недавно ждал темноты, и посмотрел в небо. Он больше не мог видеть в звездах добрые глаза небесных предков. Отчаянные крики преданного и покинутого Небесного племени снова и снова звучали у него в ушах. Чем же он мог им помочь?

Эти коты давно умерли. Они отправились в изгнание в таком далеком прошлом, что от них даже памяти не осталось. Но ведь где-то должны были остаться их потомки, наследники Небесного племени!

Огнезвезд лежал на камне до тех пор, пока молочный рассвет не разбавил черноту небес на горизонте. Тогда он встал и отправился в обратный путь, с трудом переставляя натруженные лапы — все вниз и вниз по склонам, в предгорья и через поля. Он ни разу не обернулся на зубчатые очертания Высоких Скал, оставшихся за спиной. Чувство отверженности бурлило в его груди, как река в половодье.

Огнезвезд всегда чтил Звездное племя и верил, что звездные предки хотят только лучшего для всех живущих воителей. Но этой ночью он узнал, что звездные воины совершают тяжкие ошибки, как самые обыкновенные коты. Но если это так, то как можно полагаться на них? Стоит ли приходить к Лунному камню, чтобы поверять свои мысли и заботы тем, кому не можешь до конца доверять?

В животе у Огнезвезда громко урчало от голода. Ему очень хотелось заглянуть по дороге в амбар к Горелому и Ячменю, чтобы до отвала наесться мышей и отдохнуть на мягком сене, но он пересилил себя. Его друг непременно стал бы расспрашивать его о том, что сказало Звездное племя, а Огнезвезду не хотелось об этом говорить. Горелый даже вдали от леса сохранил веру в звездных предков, и Огнезвезд не мог разрушить эту веру, рассказав другу всю правду о том, как те бессовестно лгали поколениям и поколениям лесных котов.

Миновав ферму Двуногих, Огнезвезд остановился, чтобы поохотиться, и сразу же поймал беспечную мышку, лакомившуюся просыпанным зерном под изгородью. Мелкая дичь лишь слегка приглушила его зверский голод, но у Огнезвезда уже не было сил на долгую охоту. Свернувшись под кустом боярышника, он провалился в сон.

Когда Огнезвезд проснулся, солнце уже стояло высоко в небе. Освеженный едой и сном, он снова пустился в путь вдоль края пшеничного поля, золотившегося под лучами солнца. Заметив еще одну мышку, сновавшую среди колосьев, Огнезвезд прыгнул на нее и прикончил укусом в шею. Расправившись с дичью, он побежал в сторону пустоши.

Солнце уже клонилось к закату, когда Огнезвезд, прихрамывая, вошел в лагерь Грозового племени. Багровый свет заливал песчаную поляну, расчерченную черными тенями деревьев. Огнезвезд прерывисто вздохнул. Он был счастлив вернуться домой, но на душе у него было тяжело. Имел ли он право оставаться предводителем после того, что недавно узнал?

Нерешительно переминаясь возле зарослей утесника, он заметил Крутобока, деловито прошедшего мимо воинской палатки. Песчаная Буря, лежавшая возле кучи дичи, вскинула голову и неторопливо поднялась.

— Огнезвезд вернулся! — завопил серый глашатай. — Ну, наконец-то! Как рад тебя видеть! — басил он, со всех лап бросаясь к другу. Остановившись перед Огнезвездом, Крутобок склонил голову набок и, понизив голос, спросил: — Все в порядке?

— Да, все отлично, — с усилием выдавил Огнезвезд. — Я просто ужасно устал.

Подошедшая Песчаная Буря сочувственно погладила его хвостом по боку. Поймав пристальный взгляд ее зеленых глаз, Огнезвезд сразу понял, что от подруги не укрылось его отчаяние, однако она ни о чем не стала спрашивать и лишь тихо сказала:

— Тебе нужно отдохнуть.

— Слушай, Огнезвезд, — торопливо доложил Крутобок. — Вечерние патрули только что вернулись. Они думают, что лиса, о которой говорили на Совете, все-таки сбежала на территорию Грозового племени.