Огнезвезд крепко зажмурился, пытаясь сосредоточиться на словах глашатая.

— Они прошли по запаху? Выследили ее?

— Попытались, да только потеряли запах в заболоченной низинке у ручья, — вздохнул Крутобок и выжидающе уставился на предводителя, ожидая указаний. Но Огнезвезд молчал, и в глазах Крутобока появилась тревога.

Огнезвезд с тоской смотрел на своего глашатая. Ему казалось, будто голова у него забита колючей ежевикой, в которой путались все мысли. Он понимал всю серьезность ситуации с лисой, только ему казалось, будто все это происходит с каким-то другим котом и совсем в другое время, а к нему не имеет ни малейшего отношения.

— Огнезвезд? — прошептала Песчаная Буря, прижимаясь боком к его боку.

Пронзительные вопли котят вывели Огнезвезда из оцепенения. Посреди поляны Паучишка и Копушенька яростно сражались с комком мха.

— Вот тебе, Бич! — верещал Паучишка. — Убирайся из нашего леса!

— И свое дурацкое племя с собой забирай! — подхватил Копушенька и, плюхнувшись на зловредный ком мха принялся терзать его когтями, разбрасывая по всей поляне.

— Эй! — завопил Капелька, со всех лап бросаясь к маленькому негоднику от палатки старейшин. — Я только что притащил этот мох из леса! — простонал он, глядя на учиненный разгром. — Как я теперь буду перестилать постели старейшинам, если ты все разбросал?

Котята переглянулись, прижались друг к дружке и припустили в детскую, помахивая хвостиками в воздухе. Разъяренный Капелька проводил их сердитым взглядом и принялся собирать мох.

Эта маленькая сценка напомнила Огнезвезду о том, что жизнь котов-воителей — это не только Звездное племя или Воинский закон. Как предводитель, он был обязан защищать свое племя здесь и сейчас и сделать все, чтобы Грозовые коты долго и счастливо жили в лесу. Приободрившись, он стряхнул с себя черную тоску и обернулся к Крутобоку.

— Так, лиса… Удвой патрулирование этой части границы. И скажи охотникам, чтобы тоже смотрели в оба. Нельзя допустить, чтобы лисица поселилась на нашей территории.

— Еще бы! — воскликнул Крутобок, и в его глазах мелькнуло облегчение. — Я сейчас же обо всем позабочусь! — Он обернулся и бросился в сторону воинской палатки.

Песчаная Буря осталась возле Огнезвезда.

— Ты можешь рассказать мне все, — просто сказала она.

— Я знаю, — виновато прошептал Грозовой предводитель. — Честное слово, я все тебе расскажу, только не сейчас.

Его подруга понимающе кивнула.

— Тогда, может, пойдешь к себе и отдохнешь? Я принесу тебе поесть.

— Спасибо, но сначала я должен заглянуть к Пепелице. Хочу проведать Долгохвоста.

Когда Песчаная Буря отбежала к куче дичи, Огнезвезд пересек темнеющую поляну и прошел через папоротники к палатке целительницы.

Пепелица, склонившись над Долгохвостом, внимательно осматривала его глаза. Когда Огнезвезд окликнул ее, раненый кот сел и повернул голову в его сторону. Грозовой предводитель оцепенел, шерсть его встала дыбом от ужаса. Глаза Долгохвоста были открыты, но совершенно пусты и подернуты мутной пеленой. Гной продолжал сочиться из-под его век.

— Ты видишь? — с трудом выдавил Огнезвезд, едва успев проглотить возглас жалости. Он понимал, что Долгохвост сейчас ждет от него совсем не этого.

— Немного, — ответил раненый. — Но все расплывается.

— У него глаза воспалились, — вздохнула Пепелица. Вид у нее был измученный, серая шерсть свалялась, ясные голубые глаза потускнели, словно горечь поражения погасила всегда горевший в них огонь.