Мейленфант прохаживался по лаборатории. Чувство новизны, вызванное прогулкой по Луне, постепенно притуплялось и уже давали о себе знать теснота скафандра, перегрев шлема и зуд в промежности. — Немото, пора бы перейти к делу.

— Дело в коане, — сказала она. Виртуальное кольцо отражалось в солнцезащитном щитке шлема Немото скрывая ее лицо. — Давайте посмотрим на звезды.

Она взяла его за руку и вывела наружу. Сквозь многослойную ткань перчатки он едва ощущал сжимавшие его руку пальцы Немото. Вслед за ними, каким-то немыслимым образом переместилось и виртуальное кольцо астероидов.

Они остановились в глубокой тени строения. Жестом она показала ему, что нужно поднять солнцезащитный щиток.

Он запрокинул голову так, чтобы не видеть ни лунной поверхности ни строений и стал крутиться вокруг своей оси. Так он делал в темные, безлунные ночи, в те времена, когда еще был ребенком.

Звезды, тысячи звезд, рассыпанных по всему небу, заполнили все пространство между самыми яркими созвездиями хорошо видимыми с Земли. Теперь наконец, он испытал едва уловимое чувство необъятности космоса. Здесь, на Луне, ему было гораздо проще осознать, что он лишь пылинка, прилипшая к поверхности каменного шара с незапамятных времен вращавшегося в бесконечности трехмерного звездного неба.

— Взгляните, — предложила Немото, указав на то место в небесном своде, которое было залито туманным светом.

Несмотря на обилие звезд, Мейленфант различил пару созвездий — это были созвездия Лебедя и Орла. В том месте на которое она указала, сквозь созвездия пробегала река света. Это был Млечный Путь: Галактика — звездный диск, в который встроены Солнце и все его планеты. Они наблюдали видимый верхний край этого диска, превратившегося в полосу света, опоясовшую небосвод. Но проходя через созвездия Лебедя и Орла, эта полоса разделялась на два равнозначных потока, между которыми зияла темная брешь. На самом деле, этим разрывом была тень, отбрасываемая темными облаками, которые закрывали свет, исходивший от звездных скоплений.

— Посмотрите на созвездие Лебедя, туда, где начинается темная область, — предложила Немото, показывая на небо, — там она узкая, но потом, в районе Орла, она расширяется, а проходя через созвездия Змеи и Опиукуса, прямо-таки раздается вширь. Это эффект перспективы. Мы видим полосу пыли, которая откуда-то издалека входит в созвездие Лебедя, а в созвездиях Орла и Опиукуса, она проходит ближе всего к Солнцу. Мы живем в спиральном рукаве Галактики, в небольшом ее секторе, который называется Рукав Ориона. Как правило, на внутренних краях спиральных рукавов имеются пылевые полосы.

— Такие как эта.

— Да. Это и есть внутренний край нашего спирального рукава, который висит в небесах на виду у всех.

Свет звезд упал на скрытое тенью лицо Немото, и он увидел как блеснули ее глаза.

— Как видите, в структуре Галактики вполне можно разобраться, — продолжила она, — и убедиться в том, что мы находимся внутри гигантской звездной спирали. Это видно даже невооруженным глазом. Вот здесь мы и живем.

— Зачем вы мне это показываете?

— Посмотрите на Галактику, Мейленфант. Она похожа на гигантскую машину, впрочем нет, скорее на экологическую систему, запущенную для того, чтобы создавать звезды. А за пределами нашей Галактики есть еще сотни миллионов других. Мыслимо ли, что при всей этой необъятности, всей этой сложной структуре, мы одиноки? Что жизнь возникла здесь и только здесь?

Мейленфант хмыкнул. — Старый парадокс Ферми. Он не давал мне покоя с самого детства, когда я еще ничего не знал о самом Ферми.

— Мне тоже, — сказала она улыбаясь. — Знаете, Мейленфант, у нас с вами очень много общего.