Тем временем, за пределы звездных систем уже освоенных первой волной, устремилось еще большее количество зондов. Развивая значительно большую скорость, чем корабли первой волны, они понеслись к новым системам. Так повторялось снова и снова. При этом, всякий раз появлялось все большее количество новых зондов, которые улетали все дальше и дальше. Стремительно расширялось пространство, охваченное зондами. Внешне это было похоже на заполнение вакуума газом.

— Требуется лишь начать этот процесс, а затем он переходит на самоуправление и самообеспечение, — заметил Мейленфант. — Мы считаем, что если действовать подобным образом, то для полной колонизации Галактики нам потребуется от десяти до ста миллионов лет. Мы должны вложить средства лишь в строительство зондов первого поколения. Таким образом, в реальном исчислении, стоимость колонизации Галактики обойдется дешевле, чем наша программа «Апполон,» осуществлявшаяся пятьдесят лет назад.

Теперь его зонды проникали в спиральные рукава Галактики, двигались по ее узким тропинкам, вдоль которых было рассыпано множество звезд. Его японская аудитория вежливо наблюдала за этими манипуляциями.

Но произнося свои отшлифованные фразы, Мейленфант все время думал о Немото и ее интригующих намеках на чужое присутствие, на тайну, которая возможно сделает всю его заранее подготовленную пламенную речь никому не нужной. И он споткнулся.

Пытаясь сосредоточиться, он испытал раздражение и закончил свою лекцию словами о космическом предназначении человечества.

— Быть может это переломный момент в истории космоса. Подумайте об этом. Мы знаем как это сделать. Если сейчас мы примем верное решение, то жизнь может распространиться за пределы Земли и Луны, она шагнет далеко за пределы Солнечной системы. Волна жизни преобразует Галактику. У нас все должно получиться…

И так далее и тому подобное.

Они ответили ему довольно теплой овацией. Но вопросов было мало.

Он покинул зал, чувствуя себя полным идиотом.

На следующий день Немото объявила, что возьмет его на поверхность, главным образом с целью показать ему результаты своей инфракрасной спектроскопии.

Они пересекли все пространство базы, вошли в переходный шлюз вездехода и снова облачились в защитные костюмы. Станция оборудованная инфракрасными приборами наблюдения находилась в часе езды от базы. Удалившись от Эдо на километр, вездеход поравнялся с одной из наиболее крупных конструкций, которые Мейленфанту довелось здесь видеть. Она имела форму цилиндра, приблизительно ста пятидесяти метров в длину и десяти в ширину. Конструкция выглядела как атомная подлодка, нижняя половина которой находилась под слоем грунта. Лунная поверхность в этом месте была изрезана огромными траншеями, которые видимо остались после разработки месторождения открытым способом. Вокруг расположенного в центре цилиндра была разбросана группа конструкций похожих на топки, находившиеся внутри полупрозрачных куполов.

— Наша водородная станция, — пояснила Немото. — Эдо снабжается энергией, получаемой посредством синтеза изотопа водорода дейтерия и гелия-3.

Мейленфант рассматривал станцию с каким-то нездоровым любопытством. В области энергетики, как и в большинстве других технологий, японцы намного опережали американцев. Двадцать процентов получаемой в США энергии добывалось путем синтеза двух изотопов водорода: дейтерия и трития. Однако, синтез водорода, даже осуществляемый с помощью такого относительно малоэффективного топлива, оказался процессом весьма ненадежным и дорогостоящим: обладающие высокой энергией нейтроны пробивали стенки реакторов, делая их хрупкими и радиоактивными.