Мейленфант обвел взглядом лица японцев, которые в насыщенной коричневатыми тонами полутьме, напоминали сверкающие монеты. Они показались ему какими-то далекими и нереальными. Многие из присутствующих были администраторами НАСДА, но судя по всему, здесь не было никого из высших руководителей компании Нишизаки, которые формально, являлись спонсорами его поездки.

Виртуальная картинка представляла собой простую схему звездного неба, с хаотически разбросанными по нему светилами. Одно из них мерцало — это было Солнце.

— Мы запустим автоматические зонды, — заявил Мейленфант и от игрушечного Солнца разлетелись в разные стороны маленькие светлячки. — Для этого можно использовать ионную тягу, солнечный парус или силы гравитации — все это вполне реально. Первая волна будет распространяться медленно, не превышая достигнутых нами пределов скорости. Но это не имеет значения. Во всяком случае в долгосрочной перспективе.

— Эти зонды будут самовоспроизводиться, по существу они станут машинами фон Нойманна. Универсальными конструкторами. Вслед за ними могут полететь и люди. Они воспользуются звездолетами, на которых одно поколение будет сменяться другим. Однако, дешевле было бы воспроизводить людей прямо на месте, для этого зонды могли бы воспользоваться синтезом клеток и технологиями искусственного воспроизводства.

Он обвел взглядом аудиторию.

— Вы хотите знать сможем ли мы построить такие автоматические устройства? Пока еще нет. Впрочем, ваша компания Кашивазаки Электрик уже располагает устройством, которое отчасти можно считать прототипом.

Эти слова были восприняты с большим интересом и некоторым самодовольством.

Поскольку далее его виртуальный сюжет развивался вполне самостоятельно и не требовал пояснений, Мейленфант перевел взгляд на окружающие деревянные стены, мерцавшие под лучами падавшего на них света. Это было замечательное место — самое крупное строение во всем Эдо. Оно служило центром общественной жизни колонии, муниципалитетом и демонстрационным залом размером с десятиэтажное здание.

Однако, на самом деле это было дерево — разновидность дуба. В условиях слабой лунной гравитации дубы могли достичь высоты двухсот метров, но рост этого дерева был направлен вширь. Изнутри этот дуб был заполнен множеством выдолбленных полостей, которые делили его внутреннее пространство на части. Деревянные стены этого помещения были гладко отполированы и их естественное однообразие нарушали только технологические вкрапления: осветительные приборы, воздушные вентиляторы, проекторы виртуального изображения. Воздух здесь был свежим и влажным, и казалось, что он получен естественным путем.

Японцы утверждали, что в отличие от старой части Эдо, со всеми ее неуклюжими тоннелями, эта конструкция принадлежит будущему Луны. Живой Луны. Так какого же черта прилетел сюда, на Луну этот американец, который читает снисходительным японцам лекцию о колонизации космоса? Ведь они уже это делают, терпеливо и не останавливаясь на достигнутом.

Не останавливаясь на достингнутом — вот в чем суть. Даже эти лунные колонисты не могли себе представить, что-либо выходящее за рамки их текущих проектов. Они могли заглянуть еще на несколько лет вперед, представить себе, что произойдет до конца их жизни. Но им не дано было увидеть куда все это может привести. Но для Мейленфанта эта отдаленная перспектива была смыслом жизни.

Возможно, что Немото и ее странная наука помогут ему составить самый первый маршрут.

Между тем, маленькие изображения зондов уже достигли звезд, в направлении которых они двигались.

— Суть нашей стратегии, — снова заговорил он, — заключается в предположении, что звездная система, которую мы намерены освоить является необитаемой. Исходя из этого, мы можем составить программу интенсивной и разрушительной эксплуатации ресурсов этой системы, выполняя которую, наш зонд будет действовать без всяких ограничений.