– Я быстро, – предупредила я Дару и прихватила корзинку.

Сегодня день выдался менее жарким, по небу даже, подгоняемые ветром, плыли хмурые тучки. Может, дождь собирается? Я решила ускориться.

Невидимый помощник услужливо подсвечивал мне нужные растения, притом выбирал самые лучшие. Быстро заполнив корзину, я уже собралась возвращаться, как вдруг услышала плач. Младенческий плач. Обернулась на звук: на траве под деревом, где ещё минуту назад никого не было, лежал ребенок в белой рубашечке. На вид месяца три четыре. Малыш хныкал, кряхтел и махал кулачками. Когда же я подошла к нему, он улыбнулся.

– Ты чей? – спросила я, опускаясь на корточки. – Где твои родители?

Ребёнок перестал плакать, начал гулить. Я несколько минут посидела рядом в надежде, что вот вот объявятся его родители. Но, кажется, они не спешили на зов чада.

– Ладно, – я, подавив тяжёлый вздох, взяла малыша на руки, – пойдём со мной. Потом поищем твоих родителей…

Да что ж мне так везёт, а? Как ни вылазка в лес, так обязательно кого то в нагрузку получу! Но не оставлять же ребёнка одного в лесу?

Младенец всю дорогу гулил, кряхтел и как то ехидно улыбался. Это было странно, но я списала все на свое воображение.

– Дара! Дара! – я нашла служанку, как обычно, в кухне. – Смотрите, кого я нашла в лесу.

– Ох, великая Велла! – Дара всплеснула руками, оставила котелок, в котором что то тушила, и подбежала ко мне. – Как же так? Откуда?

– Лежал один на траве, плакал. Родителей я не дождалась, решила взять с собой, не оставлять же его на жаре? – сказала я, передавая ребёнка ей.

– Ну, конечно, – Дара осторожно прижала его к себе. – Может, подкидыш? Или родители потеряли… Ох, бедняжка, откуда же ты?

Она положила ребёнка на стол, и тот ещё быстрее засучил ручками и ножками.

– Может, ему попить дать? Сейчас молока подогрею, – засуетилась Дара. – Только бы не упал…

– Я пригляжу за ним, – успокоила я, подходя ближе.

Ребёнок посмотрел на меня, и взгляд этот был совсем недетским, острым, насмешливым. Я даже отшатнулась. По спине пробежал холодок. Да что ж не так с этим младенцем?

И вдруг… Ребёнок стал увеличиваться в размерах, меняться. Вытянулись руки, ноги, туловище, потом фигура обрела грузность и женские формы, лицо повзрослело, после и вовсе состарилось, волосы удлинились, распушились, покрылись нитями седины. Изменилась и одежда: младенческая рубашечка превратилась в свободное серое платье.

– Ох, все святые… – пробормотала Дара, роняя чашку с молоком.

Я же и вовсе потеряла дар речи. На столе, где мгновения назад лежал ребёнок, сидела толстенькая маленькая старушка и все так же ехидно улыбалась, а глаза её искрились весельем.

– Ну как, ловко я тебя обдурила? – хрипло смеясь, обратилась она ко мне.

– Кто вы? – выдавила я из себя.

– Гризелла, – она проворно соскочила на пол, огляделась с любопытством. – А вас тут уютненько, зря я раньше у Ронала не бывала. Что готовим? – теперь она стояла у котелка с едой. – М м м, рагу… Чесночку можно побольше добавить. А тут что? Хлебушек свежий… Так так так… Котяра… – носок её туфли упёрся в зад Толстяка, который, не упуская момента, лакал с пола разлитое молоко. – Хорошо кормят, жирненький…

– Отвали, м р р р, – ответил ей Толстяк. Ну вот, его я тоже понимаю…

Но, кажется, не я одна. Гризелла прицокнула языком и легонько пнула его:

– Не хами мне, а то не поздоровится.