— Карл. О, милый Карл. — Это имя тоже было произнесено четко.

— Белла приходила навещать его.

— Карл здесь?

— Здесь его нет, мама, он в госпитале.

Айрин посмотрела на Беллу и, подняв руку, погладила ее по щеке, приговаривая:

— Добрая. Добрая.

— А кто не будет добрым по отношению к тебе, девочка? Кто? Парни так обрадуются. А Джо здесь. — Белла оглянулась через плечо. — Джо! Подойди и поздоровайся.

Когда Айрин взглянула на крупное лицо с грубыми чертами, на ее губах снова появилась улыбка, и она произнесла:

— Джо.

— Да, — отозвалась Белла, — Джо и Карл. Они приятели. Всегда были приятелями.

— Рад видеть вас, Рини… да, — сказал Джо. — Ох! Нам было так плохо без вас. — Потом он наклонился к ней поближе и добавил: — Стоптал башмаки в поисках вас.

Она улыбнулась еще шире. Потом тихий голос Гленды прервал их:

— А сейчас лучше дать ей отдохнуть.

Когда они вышли из комнаты, Ричард присел у кровати, а Айрин, глядя на него, сказала:

— Белла… такая добрая, такая добрая.

А он мягко ответил:

— Да, я уверен, что это так, дорогая. И она любит тебя. Веки Айрин опустились, а когда она снова погрузилась в сон, с ее губ не сходила улыбка.

Александр, Джеймс и Гленда договорились, что прежде чем Ричард пойдет к отцу, он должен поговорить с Джеки и объяснить ей ситуацию, потому что, хотя результат разговора с отцом уже не повлияет на его выбор профессии, он все же изменит его образ жизни. Старый подлец наверняка лишит его всего.

Они думали, что прекрасно знают, как отреагирует Джеки. Но решили, что будет лучше, если он все ей расскажет. И вот он был на вокзале и встречал ее. После теплых объятий Ричард сказал:

— Мы можем поехать к тебе?

— Да, конечно; а как насчет твоего дома?

— Я… я не хочу возвращаться туда.

Когда она косо на него посмотрела, он сказал:

— Я скоро все тебе объясню.

— Ну, я надеюсь; я уже сорок восемь часов пребываю в состоянии беспокойства.

— А как твои дела?

— Можно сказать, что интервью удалось, но пребывание в течение целых двух часов в компании мужчины с интеллектом кролика и самомнением размером со слона… ну, я думаю, что ты меня понимаешь. Похоже, у него с рождения фотографическая память, и в школе он мог, прочитав книгу, запомнить каждую ее страницу, поэтому и прослыл умником, на чем и основывается его репутация. Он с легкостью называл законы, принятые начиная с 1066 года, вот, и даже задолго до этого. Благодаря такой эрудиции он стал тем, кем он есть. Но если попросить его разрешить хоть какую-то проблему, созданную такими, как он, то он даст ответ, ссылаясь на такую-то страницу в такой-то книге. Были моменты, когда я просто заставляла себя оставаться на месте, напоминая себе, что это моя работа. Я была там не для того, чтобы разбираться в его характере, а только узнать, что он думает по поводу получения титула.

Она закончила свою тираду, когда он припарковал машину возле ее дома, но как только они вошли внутрь и устроились в удобной, но небольшой гостиной, она продолжила свой рассказ:

— Я уже говорила о том, как он стал тем, кем является теперь. А теперь, Ричард, отдай должное моему отцу. Я знаю, как и несколько других людей, что он некоторым образом купил свой титул. Ведь, вкладывая большие деньги в свою партию, ты вправе ожидать чего-то взамен. Он всегда стремился добиться чего-то в жизни еще с тех пор, как был ребенком, делал для этого все возможное, причем не получив особого образования.