Когда Алиджан уже собирался уходить, Халниса-хола остановила его:

— Так что же мне сказать отцу?

Алиджан, задержавшись у калитки, спокойно, ответил:

— А то, что я вчера сказал.

— Ты подумал над своими словами?

— Еще как подумал!

Халниса-хола всплеснула руками и запричитала:

— Как же я ему теперь в глаза посмотрю?.. Что же это за мать, которая не может уговорить собственного сына?… Лучше уж мне умереть, несчастной, чем терпеть такой позор! Видно, я богом проклята, не дал он мне в жизни счастья и радости. — Она всхлипнула. — Вот помру… зароете меня в холодную землю… и позабудете.

Алиджану и больно, и жалко было смотреть на мать. Но он подавил в себе жалость, только сказал с лаской:

— Не надо, мама. Не расстраивайте себя.

И, круто повернувшись, выскочил на улицу.

Когда он проходил мимо школы, в которой когда-то учился, из здания вышел Абдугани-ака. Алиджан поспешно свернул за угол. На мгновение задумался, не зная, на что решиться, потом вышел из укрытия, нагнал старого учителя, окликнул его:

— Салам, Абдугани-ака!..

Учитель взглянул на него поверх очков:

— О, Алиджан! Рад тебя видеть.

— Как здоровье, Абдугани-ака?

— Спасибо, не жалуюсь. А как твои дела? Что же не зашел ко мне, когда я приглашал?

— Мне… мне хотелось зайти, — Алиджан смешался, но тут же овладел собой. — Стыдно было, Абдугани-ака! Только вы не подумайте… я там… ну, в медресе… и дня не пробыл. Честное слово! Отчим меня туда затащил, я… я хочу на настоящую работу. Я уж был на заводе. Только… Мне надо с вами посоветоваться, Абдугани-ака.

— Ну, вот и хорошо, что мы встретились! К обоюдному, так сказать, удовольствию. Пойдем в сад, там потолкуем.

И, положив руку на плечо Алиджана, Абдугани-ака повел его в школьный сад.

XXIII

Андрей Андреевич от души радовался решению Алиджана поступить на завод. Правда, он скрывал свою радость и от Валиджана, и от Шермата: как бы еще парень не передумал, с него может статься…

Но в перерыве они все-таки заговорили об Алиджане.

— Парень-то, вроде, ничего, — поделился своим впечатлением Шермат. — Верзила — дай бог! Только какой-то неуклюжий… Увалень.

— Не скажи, — возразил Андрей Андреевич. — Алиджан настоящий богатырь. Ему бы только дело по сердцу, а уж он горы свернет. Увлечь его нашей специальностью — знатный из него выйдет сталевар.

— Дружки у него плохие.

— Надо оторвать его от них. Попадет к нам — эта вот печь его и закалит. Да и дружками не худо бы заняться…

Алиджан должен был прийти в цех на следующий день. Андрей Андреевич, Валиджан и Шермат прождали его до обеда, а он все не появлялся. Начальник цеха, Иван Кузьмич, проходя мимо Андрея Андреевича, спросил:

— Где же твой богатырь-то?

Мастер пожал плечами:

— Ума не приложу! Может, в отделе кадров задержался?

Но его уже охватило беспокойство…

В конце рабочего дня, так и не дождавшись Алиджана, старый мастер позвонил в отдел кадров.