— Все так, но, может быть, в глубине души ты все еще не смирился с этой потерей?

— Еще раз повторяю: Кэтлин Эверсон для меня пройденный этап, — резко сказал Бенджамин.

— Тогда почему ты шарахаешься от возможности обзавестись семьей, как черт от ладана?

— Видишь ли, Симона, я не смог изменить себя ради той женщины, и сейчас это волнует меня только с определенной точки зрения, чем, например, мои принципы могут обернуться для нас с тобой. Если честно, я понимаю, что жизнь со мной — не сахар. То, что при первом приближении кажется романтикой, на деле всего лишь тяжелый труд и множество самых непредвиденных испытаний.

Наступила тишина.

— Ты имеешь в виду детей, которые могут у нас родиться?.. Да, в этом случае будет уже не до романтики! Послушай, неужели ты так никогда и не сможешь отказаться от своего бродячего образа жизни?

— Полагаю, что нет. Тяга к странствиям у меня в крови.

— И именно поэтому ты никогда всерьез не задумывался о браке?

— Возможно. С моими застарелыми привычками было бы безответственно предлагать кому бы то ни было семейные узы.

— Тогда…

Симона смолкла. Ее снова обуяло сомнение, до конца ли правдив с ней Бенджамин, не пытается ли он списать на образ жизни иные, более серьезные проблемы?

— Ты что-то хотела сказать? — прервал молчание Бенджамин.

— Не знаю, я опять ровным счетом ничего не соображаю, — призналась она.

По губам Бенджамина скользнула улыбка — и тут же погасла.

— Теперь ты не осуждаешь меня за то, что я так долго не хотел говорить на эту тему? — настороженно спросил он.

— Разумеется, нет, — ответила мисс Шарне. — И поверь, я никому об этом не скажу…

— В этом я и не сомневался! Думаю, тебе самой не особенно приятно было выслушивать мою исповедь.

— Не в этом дело! Я теперь совершенно не понимаю, как нам поступать дальше?

— А если я пообещаю тебе, что ты навсегда останешься единственной женщиной в моей жизни, что ты на это скажешь? — Он, чуть наклонившись вперед, напряженно ожидал ответа.

Симона посмотрела на его мощные плечи, на мышцы, игравшие под тенниской, и сказала:

— Мне нужно время, чтоб все хорошенько обдумать.

— Ты мне не веришь?

— Как раз верю. Я не уверена лишь в том, что этого будет достаточно для меня. Теперь мне окончательно понятно, что и ради меня ты также не готов поменять свой образ жизни… Видишь ли, вопреки тому, что о себе говорила раньше, я, наверное, все еще верю в одну иллюзию…

— Продолжай!

Симона наклонила голову.

— Понимаешь, я, как ни глупо это звучит, по-прежнему верю в то, что любовь побеждает все. Возможно, жизнь дает не так уж и много примеров такой любви, но… — Она помолчала и пожала плечами. — Я постоянно вспоминаю, например, историю любви Эванжелины — прекрасной героини стихотворной драмы Лонгфелло или трагедию Тристана и Изольды, другие великие истории любви и в их героях нахожу тот идеал человеческих отношений, который готова безоговорочно принять…

Бенджамин сидел, не шелохнувшись, и на лице у него не дрогнул ни единый мускул.

— Ну как? Я не слишком раздражаю тебя своим романтизмом? — обеспокоенно спросила она.

— Нисколько!

— Ты бесконечно добр! За время пребывания в доме Антуана и Симоны Шарне ты невольно заразился духом филантропии и сросся с ролью доброхота.

— Симона!

Но она уже поднялась со скамьи.

— Бенджамин, спасибо, что ты мне все это рассказал, — спокойно и твердо проговорила она.