Кукла захихикала:

    -  Левая продаст правую, правая продаст левую, обе продадут центральную, потом сбегут, поделят денежки на троих и накупят себе отборного овса лет на двести вперед.

    -  Неплохая идея, между прочим! - согласился я, подводя лошадей к коновязи под широким навесом. Здесь уже скучали шесть пропыленных скакунов, три осла и - большая редкость в наших краях - один двугорбый верблюд.

    -  Знаете, чем мне нравятся ослы? - спросила кукла, с умилением разглядывая длинноухого упрямца. - Тем, что их невозможно украсть. Их и с места-то сдвинуть сложно.

    -  Да ну? - удивилась Анюта.

    -  Истинная правда! А знаете, почему так? - Кукла перешла на заговорщицкий шепот: - Строго между нами: это из-за того, что ослы на самом деле - двухсотлетние зайцы! Они все повидали в жизни, им свет не мил, вот и не желают никуда идти! А теперь тайна: поскольку они живут много лет, то там, где находится много ослов, мы и найдем молодильные яблоки! Улавливаете?

    Мартин и Анюта посмотрели на дремлющего ослика уже в свете полученных знаний. Уши у него на самом деле напоминали заячьи, но насчет всего остального Мартин сильно сомневался: а где заячий хвост? И копыта - не похоже на отросшие за двести лет когти…

    -  Юлька… - сквозь зубы выговорил он, - хохмить изволишь?

    В ответ кукла заразительно захихикала.

    Старичок увидел, что мы поднимаемся по широким ступенькам, вышел навстречу и перегородил путь. Ветер шевелил его роскошные седые волосы, и просторная накидка трепетала на ветру. Мне показалось, что сейчас он вытянет руку в нашу сторону и величественным голосом произнесет:

    -  Заклинаю вас, путники!

    Но старичок не вытянул руки, и голос его оказался вполне обычным. Как и прозвучавшая деловитым тоном фраза:

    -  Неграмотные есть? Мы остановились.

    -  А что случилось? - поинтересовался я. - Надо пройти предварительную проверку?

    -  Или у вас книги без картинок? - забеспокоился Мартин.

    Старичок прокашлялся.

    -  Наша библиотека огромна, уважаемые путники! В ней легко заблудиться среди высоких стеллажей с тысячами древних и новых томов, собранных со всего света. У нас всюду написано, в какую сторону следует идти, чтобы попасть к выходу или нужным книгам. А посмотреть картинки вы можете в соседнем здании: там располагается галерея живописи и скульптуры. У них собраны…

    -  Вообще-то мы к вам, - уточнил я.

    -  Это радует! - кивнул старичок. - Позвольте представиться: я - Либрослав, библиотекарь. Прошу любить и жаловать!

    -  Вы стоите здесь ради того, чтобы каждому встречному-поперечному задавать вопрос о грамотности? - удивилась Анюта.

    -  Что поделать, юная красавица, - устало вздохнул Либрослав. - После того как сто шестьдесят пять лет назад в дальней части библиотеки обнаружили скелет заблудившегося посетителя, мы решили перестраховаться.

    -  Вы серьезно? - Мое воображение нарисовало безрадостную картину: ползущий на коленях уставший читатель в лохмотьях дрожащим голосом жалобно бормочет что-то вроде «ау, есть кто живой?» И не слышит ответа, а молчаливые тома человеческой мудрости не могут помочь остро нуждающемуся в информации человеку.

    -  Насчет перестраховки - да! - ответил Либрослав.

    -  А насчет заблудив… - я не договорил.