Иногда вечером черкес, сгибаясь от тяжести, снова появляется в подвале. Он сбрасывает с плеч костлявую тушу овцы. Пленники видят — это падаль. Люди отворачиваются от тухлятины, но черкес знает — к утру от нее останутся только кости.

Мубарек быстро шагал к подвалу, сердито помахивая нагайкой. Он был зол, как тысяча шайтанов. Покупая невольников в Ор-Ка- пу, за одного из них он уплатил дороже, чем за остальных. Кара- ваячи клялся аллахом, что это — сын князя. Большой выкуп думал взять за него Мубарек. Но в Хатырше знатный пленник начал хит¬рить. От княжеского роду отказывается, письмо князю о выкупе писать не хочет. Этот гяур хочет провести его, известного всем тор¬говца живым товаром.

А в подвале Мубарека ждут. Еще с вечера Василько подполз к дружиннику, которого сочли за княжича, и сказал тихо:

—      А что если я отзовусь княжичем?

—      Да ты в своем уме?! Неделя не пройдет, обман откроют — голову снесут.

—      Авось не снесут. Пока выкупная грамотка туда-сюда ходит— убегу. Я чаю, княжича в подвале держать не станут.

—      Куда убежишь? Словят запросто в тот же день.

—      Ужо знаю, куда бежать.— Василько приник к уху дружин¬ника и зашептал: — Пусти слух, что я княжий сын, а ежели сбе¬гу— постараюсь и вам как ни то помочь. Слово даю. Я уже все обдумал подробно.

—      Твое дело. Мне сказать, что ты княжич, недолго.

К утру все пленники знали — нашелся человек, который решил¬ся рискнуть головой, чтобы потом прийти на выручку. Появилась хоть слабенькая надежда на спасение...

Спустившись вниз, Мубарек подбежал к русоголовому пленни¬ку и толкнул его ногой. Тот поднял голову.

—      Искажи, грязный свинья, кто ты? — сквозь зубы спросил татарин.

—      Дружинник я.

—      Твой батька коназ? — Мубарек поднял нагайку.

—      Не тронь человека,— Василько поднялся.— Я княжич. Татарин опустил руку, сунул кинжал за пояс. Долго глядел на

пленника, размышляя, затем схватил его за вьющуюся темную прядь волос, закричал:

—      Врошь, свиня! Син коназа — белый голова, а твоя?

—      Под шапкой погляди,— сказал пленник с усмешкой во взгля¬де. Мубарек черенком нагайки столкнул с головы шапочку, под ней — светлое пятно русых волос.

—      Зачем сразу не сказал?

—      Отец-князь ныне бедняком стал. Простого ясырника ему вы¬купить было бы легче.

5 Арк. Крунняков                                                                           65

—     Ничаво. Батька для сын найдет любой выкуп. Читать, пи¬сать — знаешь?

—     Знамо дело, могу. Чай, княжий сын.

—     Будешь писать домой. Коназ-батька выкуп проси. Давай* Пленник молча кивнул на закованные в кандалы руки.